ייתכן שעדיין נשקפת סכנה לחייהם של תושבי עיירה במדינת אוהיו, ארה"ב, זאת בעקבות תאונת רכבת שנשאה מכליות עם כימיקלים מסוכנים. ב-3 בפברואר, רכבת עם קרוב ל-50 קרונות התהפכה סמוך לאיסט פלסטין, עיירה עם יותר מ-4,700 תושבים. בין הקרונות היו לפחות 10 מכליות עם חומרים מסוכנים – הכוללים בין היתר גם ויניל כלוריד (תרכובת כימית בעזרתה מייצרים PVC). בעקבות התקרית, הוחלט לערוך "שריפה מבוקרת" ולהצית את הגזים שנפלטו מהמכליות כאמצעי זהירות.

ענן שחור של עשן היתמר בשמי איסט פלסטין לאחר השריפה המבוקרת. כמו כן, מומחים העריכו שתהליך גרם לפליטת גזים רעילים בסביבה כמו פוסגן – תרכובת רעילה ששימשה בתור נשק כימי לטיהור שוחות בימי מלחמת העולם הראשונה – שעשוי לגרום להקאות וקשיי נשימה. כעת, כמעט שבועיים וחצי אחרי התקרית, פורסמה הודעה שתושבים יכולים לחזור לבתיהם. אולם, לא כולם משוכנעים שזה נכון.

סיל קג'יאנו, מפקד תחנת כיבוי לשעבר ומומחה לחומרים מסוכנים, הגיב להשתלשלות האירועים בשיחה עם ערוץ החדשות MSNBC ואמר שהוא הופתע מאוד לשמוע שאישרו לתושבים לחזור לעיירה לפני שנערכו בדיקות בבתים.

"היה עדיף שהם יבצעו את כל הבדיקות הנדרשות, כי יש פה עוד המון סימני שאלה", ציין קג'יאנו. "מתקבל על הדעת שבעוד 5 שנים, 10 שנים, 15 שנים או אפילו 20 שנה, ניזכר בתקרית הזו כשנשים לב לעלייה ניכרת בכמות האנשים שחלו בסרטן. מה שקרה כאן בעצם זה שהם גרמו לפיצוץ אטומי של כימיקלים, רק כדי שנוכל לפתוח שוב את פסי הרכבת".

תושבים עדיין חוששים לחזור לבתיהם

חלק מתושבי איסט פלסטין טוענים שלא קיבלו מספיק מידע לגבי המצב ולא ברור באמת עד כמה בטוח לחזור לעיירה. אחרים ציינו שעדיין יש באזור צחנה של כימיקלים ואפילו העידו על בעיות נשימה וצריבה בעיניים. מעבר לזה, ישנן עדויות על אינספור דגים מתים בנחלים שבאזור.

מאז התאונה הוגשו לפחות ארבעה תביעות נגד החברה שמפעילה את פסי הרכבת, נורפולק סאות'רן, כולל אחת שמאשימה את החברה ברשלנות ודורשת ממנה לנטר את מצבם הרפואי של תושבי הסביבה לאחר שאלו נחשפו לגזים רעילים.

ג'יימס ג'אסטיס, מהסוכנות האמריקאית להגנת הסביבה (EPA), ציין בשיחה עם כתבים מקומיים שנפתחו מספר תחנות לניטור איכות האוויר סמוך לאזור התאונה ומחוץ לאזור התאונה. לטענתו, נאספו דגימות מהאזור ונכון לעכשיו, אין שום אינדיקציה לזיהום. "אנחנו רוצים לוודא שהמצב יישאר כך", אמר ג'אסטיס והוסיף שמומחים מה-EPA מנטרים גזים רעילים שונים בסביבה – אך לא ציין באיזה גזים מדובר.

על פי ההערכות, חלק מהגזים הרעילים כבדים יותר מאוויר ועשויים להצטבר באזור נמוכים. חיילים מהמשמר האזרחי נצפו מאז בחליפות אב"כ דוגמים את האוויר בבניינים שונים. מומחים של ה-EPA החלו גם לבדוק את איכות המים בנחלים והבארות באזור. על פניו, לפי גורמים רשמיים, אין חשש לזיהום באיכות האוויר או המים. למרות זאת, רבים עדיין חוששים לחזור לבתיהם.