"כשעבדתי שם, הייתי רואה כל הזמן גברים מבוגרים עם ילדות – חלקן היו רק בנות 10": אן היפּ (53), נציגת תיירות לשעבר בחברת תומאס קוק, תיארה לאחרונה כיצד גמביה הפכה ליעד פופולרי עבור אינספור פדופילים מרחבי אירופה והעולם.
גמביה, אשר במערב אפריקה, מוכרת בתור אחת המדינות הקטנות והעניות ביותר ביבשת. בשנים האחרונות, הכלכלה של המדינה הסתמכה בעיקר על ענף התיירות המקומי. כעת, מסתמן שהתיירות הצטמצמה באופן משמעותי ובהיעדר עבודה זמינה עבור תושבי האזור – פשע מאורגן, זנות וסחר בבני אדם הפכו לשכיחים יותר מתמיד.
"תיירות מין בגמביה פופולרית יותר מאי פעם", סיפרה היפּ. "ישנם ברים באזור החופים שהם ממש כמו בתי בושת וזה מדאיג, בעיקר בגלל כל הילדים שמסתובבים שם. יותר ויותר מהם גם מתפתים להיכנס למעגל הזנות בשביל להאכיל את משפחותיהם".
תיירים שביקרו במדינה לאחרונה תיארו מחזות מחליאים באזורי התיירות המקומיים, שם ניתן לראות אינספור קטינים וקטינות מלווים בגברים מערביים בגיל העמידה. עד ראייה אחד סיפר כיצד הוא ראה גבר בעל מבטא בריטי רוקד עם פעוטה באחד ממועדוני הלילה בשעת לילה מאוחרת. עד ראייה אחר תיאר גבר בשנות ה-60 לחייו מתרחץ בים עם ילד אפריקאי שגילו המוערך הוא 6, בזמן שגבר מבוגר אחר ישב במסעדה עם שתי ילדות אפריקאיות מבוהלות.
למין פאטי, פעיל חברתי מקומי, התייחס לתופעה ואמר כי תיירים מערביים, גברים ונשים כאחד, מגיעים למדינה במיוחד בגלל הילדים שנמצאים במעגל הזנות. "סקס הוא זול מאוד במדינה שלי וילדים נמכרים בעבור פרוטות", הוא סיפר. "חלק מההורים מוסרים אותם מרצון כי הם יודעים שזאת הדרך היחידה שלהם להתפרנס. אחרים עושים זאת כי הם נאיבים – הם בטוחים שהתיירים מבלים עם ילדיהם ומשלמים להם מטוב ליבם".
הממשלה המקומית עושה כמיטב יכולתה להתמודד עם תיירות המין ובשנת 2013, נחקקו סדרת חוקים שנועדו למזער את התופעה. כיום, בעל עסק שבו יימצאו ילדים העוסקים בתיירות מין צפוי לקבל קנסות כבדים, בזמן שפדופילים עשויים למצוא את עצמם בבית הסוהר המקומי. אף על פי כן, כל עוד 60% מתושבי המדינה חיים מתחת לקו העוני, קשה לראות איך המציאות האיומה הזאת משתנה בזמן הקרוב.