המגפה הבאה עלולה להגיע לאו דווקא מעטלפים או ציפורים, אלא מחומר שייפלט כתוצאה מהקרחונים הנמסים, כך על פי מחקר חדש. בדיקה של הקרקע והמשקעים שבאגם לייזן שבקנדה, מאגר המים הטבעיים הגדול בעולם, העלתה כי קיימת סכנת דליפה ויראלית והדבקה מווירוסים במקום - והיא גדולה יותר בעקבות הקרחונים הסמוכים.
מחקרים שונים מראים כי ככל שהטמפרטורות עולות ברחבי הגלובוס ומביאות לשינויי האקלים, כך עולה הסבירות שווירוסים וחיידקים הכלואים במשך שנים בקרחונים ובשכבות קרקע קפואות עלולים להתעורר מחדש ולהדביק את בעלי החיים החיים במקום. במיוחד כשההיקף שלהם הולך ומתקרב לקטבים.
לדוגמה, בשנת 2016 התרחשה בצפון סיביר התפרצות חיידקי אנתרקס שגרמה למותו של ילד והדביקה עוד 7 אנשים נוספים לפחות. ההערכה היא כי הסיבה להתפרצות הייתה גל חום שגרם להמסה של קרקע קפואה במקום וחשפה נבלה של איל צפון מת. ההתפרצות הקודמת של אותם החיידקים באותו האזור הייתה בשנת 1941.
כדי להבין טוב יותר את הסכנה שבקרחונים הנמסים, ד"ר סטפן אריס-ברוסו ועמיתיו באוניברסיטת אוטוואה בקנדה אספו אדמה ודגימות משקעים מלייקן הייזן, שבו זורמים מים מקרחונים שנמסים בקרבת מקום. על פי תוצאות המחקר, שפורסמו בכתב העת Proceedings of the Royal Society B הסכנה שווירוסים חדשים ידביקו גוף "מארח" חדש גבוהים יותר באזורים בנהר שאליהם זורמים מים שנמסים מהקרחונים הסמוכים – מצב שהולך וגובר ככל שהתחממות האקלים מתעצמת.
אותרו וירוסים מלפני עשרות אלפי שנים
מחקר נוסף בנושא מצא כי וירוסים שונים ולא ידועים יכולים להימצא בקרחונים הגדולים. לדוגמה, בשנה שעברה, חוקרים באוניברסיטת אוהיו הודיעו כי הם איתרו חומר גנטי של 33 וירוסים בדגימות קרח שנלקחו מהרמה הטיבטית שבסין. בהתבסס על המקום שממנו נלקחו, ההערכה היא כי הם נוצרו לפני 15 אלף שנים.
חוקר בצרפת בשם ג'ון מייקל קלווארי שהצליח בשנת 2014 "להחיות" וירוס שאותו בודד מאדמה קפואה בסיביר וגרם לו להיות מדביק שוב העריך כי מדובר בווירוס שנוצר לפני 30 אלף שנה. הוא הזהיר בריאיון ל-BBC כי הצטמצמות כזו של שכבות הקרח היא "מתכון לאסון".
עם זאת, מחבר המחקר ד"ר ברוסו ניסה להרגיע: "הסבירות שאירועים דרמטיים יקרו כתוצאה מזה היא נמוכה". הוא הוסיף: "דבר אחד שאנחנו יכולים לומר בבטחה הוא שככל שהטמפרטורות יעלו, הסכנה של התפשטות חיידקים באזור הספציפי שבדקנו היא גבוהה יותר. האם זה יוביל בהכרח למגפה? אנחנו בהחלט לא יודעים".