מדענים טוענים שקצב הסיבוב של כדור הארץ התגבר בשנים האחרונות ואם המגמה תימשך, היא עשויה לגרום לבעיה בעידן המודרני. קהילת המדע חשפה לאחרונה כי קצב הסיבוב של הפלנטה שלנו התגבר ב-50 שנים האחרונות ובמידה והמצב ימשיך כך, ייתכן שמדענים יאלצו להפחית בעתיד שנייה מהזמן האטומי הבינלאומי.

פיטר וויברלי, מדען מהמעבדה הלאומית לפיזיקה בבריטניה, מספר שקצב הסיבוב של כדור הארץ השתנה כבר במהלך ההיסטוריה – כאשר לפני מיליון שנים הוא הסתובב סביב צירו 420 פעמים מדי שנה, להבדיל מה-365 פעמים של ימינו. למרות זאת, מדענים מוסיפים שנייה לשעון האטומי הבינלאומי מדי 18 חודשים מאז 1972 בגלל שינויים קלים בקצב הסיבוב, זאת על מנת לתת לכדור הארץ זמן להשיג מחדש את השעה הנכונה.

במידה ומדענים אכן יפחיתו שנייה מהזמן האטומי הבינלאומי, זו תהיה הפעם הראשונה בהיסטוריה שדבר כזה קורה. הרעיון עלה במהלך השנה האחרונה, כאשר מומחים הבחינו שימים התקצרו בממוצע של 0.39 מילי-שניות לעומת שנת 2020.

קצב הסיבוב של כדור הארץ נמדד על ידי השירות הבינלאומי למדידת סיבוב כדור הארץ (IERS) שעושה זאת באמצעות אותות לייזר שנשלחות ללוויינים בחלל. המדען ג'ודה לווין התייחס לקצב הסיבוב של הפלנטה בשיחה עם כתב העת Discovery וציין שעדיין לא בטוח שיפחיתו שנייה מהזמן האטומי הבינלאומי. לטענתו, בדיקות שנערכו בשנה האחרונה העלו שייתכן שקצב הסיבוב דווקא האט בתקופה האחרונה.

"קשה מאוד להעריך את מהירות הסיבוב של כדור הארץ", ציין לווין. "אף אחד לא הבין מה גרם להאטה בשנה האחרונה, לעומת ההאצה מאז שנות ה-70". בינתיים, וויברלי טען שאם מגמת ההאצה תמשיך, לא תהיה להם ברירה אלה להפחית שנייה מהזמן האטומי הבינלאומי – מה שיכול ליצור בעיות במערכות אלקטרוניות שונות.

לווין מסביר שחברות הייטק וענקיות תקשורת ואינטרנט מסתמכות על מדידה רציפה של זמן במהלך היום. הוא מסביר: "עמוד השדרה של האינטרנט הוא קצב זמן רציף והמשכי. למעשה, כשרצף הזמן לא אחיד, כל שטף האינפורמציה ברשת פשוט עלול להתמוטט". למרות זאת, הוא ממהר להרגיע וטוען שמגמת ההאצה היא לא בהכרח אסון גדול כל כך.

"בין אם קצב סיבוב כדור הארץ מאט או מאיץ, לא מדובר בשינוי תהומי", אמר לווין. "זו לא אמורה להיות טרחה גדולה כל כך כי בסופו של דבר, מדובר פה על להוסיף או להפחית בערך דקה אחת בכל 100 שנה".