חושבים שנאס״א מודעת לכל איום שמיימי לכדור הארץ ודואגת להזהיר אותנו? תחשבו שוב. במחקר שנערך באוניברסיטת ליידן שבהולנד ופורסם במגזין Astronomy and Astrophysics, נטען כי 11 אסטרואידים נמצאים בדרכם לכדור הארץ ועלולים לגרום נזק חסר היקף – וכי נאס״א כלל לא הייתה מודעת אליהם.
לפי המחקר, סופר-מחשב שעבד בשיתוף עם רשת עצבית מלאכותית גילה לראשונה את קיומם של האסטרואידים וסימן אותם כמסוכנים, בעוד נאס״א התקשתה לחשב את המסלול שלהם משום שהוא נחשב ״כאוטי״. ״כתוצאה מכך, התוכנה העכשווית שבה עושות שימוש ממשלות העולם לא זיהתה אותם, משום שהיא מבוססת על חישובי הסתברות של סימולציות גסות״, טוענים החוקרים. סופר-המחשב, למעשה, הצליח לגלות אותם רק משום שחזה את מסלולי כוכבי הלכת 10,000 שנים קדימה, ואז חישב את מסלולי האטרואידים לאחורנית, וכלל אותם בסימולציות.
כל אחד מ-11 האסטרואידים אמור להיות ברוחב שבין 100 ל- 236 מטרים, מה שעלול לגרום ל"נזק אזורי הרסני וחסר תקדים בהיסטוריית האנושות״. לשם השוואה, אירוע הפיצוץ בטונגוסקה (שרבים טוענים כי נגרם כתוצאה מפגיעת מטאור), אשר שיטח שטח של 2,000 קמ״ר ביערות סיביר, היה בקוטר של בין 50 ל-80 מטרים.
מתי כל זה יקרה? כאן החדשות המרגיעות- לא בתקופת חייכם. לפי המודל שעליו נסמך המחקר - Hazardous Object Identifier – 11 האסטרואידים צפויים להתקרב לכדור הארץ בין השנים 2131 ל-2923. ואם זה לא מספיק מעודד אתכם, הנה עוד חדשות טובות: הסימולציות עשויות להיות שגויות.
״אנחנו יודעים עכשיו שהשיטות שלנו עובדות״, אמר אחד החוקרים, ״אבל אנחנו בהחלט רוצים לצלול לעומק המחקר באמצעות רשת עצבית מלאכותית טובה יותר, ועם יותר כיוון. החלק המסובך הוא שכל הפרעה קטנה יותר לחישובי המסלול יכולה לגרום לשינוי משמעותי במסקנות שלו״.