תפתחו את היומנים: האסטרואיד הגדול ביותר שידוע לחוקרים צפוי לחלוף בסמוך לכדור הארץ כשבוע לפני חג הפסח - והוא עלול להיות "מסוכן מאוד".
הגרם השמימי, המכונה 2001 FO32, הוא אחד מכמה גופים קרובי ארץ, שמקיפים את השמש, בדיוק כפי שעושה כדור הארץ שלנו. בדרך כלל הם נמצאים בטווח של כמעט 50 מיליון קילומטרים מאיתנו. רק לשם השוואה, היקף כדור הארץ סביב קו המשווה הוא כ-40 אלף קילומטר, כך שהאסטרואידים האלו עדיין רחוקים מאוד. על פי נאס"א, יש כ-25 אלף גופים קרובי ארץ, ויותר מ-2,100 מהם מסווגים ככאלה עם פוטנציאל הרסני, ממש כמו האסטרואיד שצפוי לחלוף לידינו לקראת סוף חודש מרץ.
הגופים המסוכנים הם אלו שמתקרבים לנתיב כדור הארץ סביב השמש למרחק של עד כ-6.4 מיליון קילומטרים, ואילו הקוטר שלהם הוא יותר מ-140 מטרים. בנאס"א מעריכים כי קוטרו של האסטרואיד המדובר הוא בין 0.77 קילומטר ל-1.7 קילומטר ועל פי ההערכות, הוא פחות או יותר בגודל של גשר הגולדן גייט בסן פרנסיסקו.
Asteroid 2001 FO32 is on its way, travelling faster than any other known asteroid in the asteroid belt. It is roughly between 2,526 feet (0.47 miles) and 5,577 feet (1.05 miles) across. The asteroid will flyby Earth on March 21, 2021, roughly 1.3 million miles away.
נראה ש-2001 FO32 עונה על שני הקריטריונים הללו שהופכים אותו למסוכן. פול צ'ודאס, מנהל היחידה למחקר גופים קרובי ארץ בנאס"א, התייחס למסלולו הנוכחי של האסטרואיד ואמר כי נכון לעכשיו הוא לא צפוי לחלוף ליד כוכב הלכת שלנו במרחק של יותר מ-2 מיליון ק"מ (שזה כלום בקנה מידה של מערכת השמש). למרות זאת, יהיה צורך לעקוב אחריו במשך עשרות שנים, כדי ללמוד איך המסלולים שלו עשויים להתפתח. לעיתים מסלולי האסטרואידים משתנים בגלל כוח המשיכה של כוכבי הלכת.
אז מתי לצפות לו? על פי הדיווחים, האסטרואיד יהיה במרחק של כ-1.6 מיליון קילומטרים מכדור הארץ ב-18:03, שעון ישראל, ב-21 במרץ.