בעולמנו נותרו עדיין שני מחוזות ענקיים ובלתי מוכרים ברובם לאדם - החלל והים. בשנת 1967 ארה"ב הנחיתה אדם על הירח, את זה כל ילד יודע, אבל מה שהרבה פחות ידוע הוא שבערך באותן שנים ארה"ב גם הניחה על קרקעית מפרץ מקסיקו, במרחק של ארבעה קילומטרים מול חופי פלורידה, מעבדה תת-ימית.
"מעבדת אקווריוס" היא למעשה מתקן מגורים בו יכולים מדענים לחיות בעומק של 20 מטרים ולחקור את המעמקים. אך בדיוק כפי שנאס"א סגרה את תכנית המעבורות בשל קיצוצים, מתכננת ארה"ב לסגור בקרוב את המעבדה הזו.
אורכה של מעבדת אקווריוס הוא 15 מטרים, קוטרה שלושה מטרים ויכולים לשהות בה במקביל שישה אקוונאוטים (כמו אסטרונאוטים רק במים). הכניסה למתקן מתאפשרת באמצעות חדר המשמש כמו פעמון צלילה – ניתן לצלול אליו מלמטה ולצוץ בתוך בריכה מעליה לחץ האוויר המווסת דואג שהמתקן כולו לא יוצף.
רוצים עוד הרבה סיפורים מעניינים משעשעים, מרגשים ומטורפים? תנו לייק בפייסבוק
האקוונאוטים שוהים באקווריוס לתקופות של לא יותר משבועיים, ישנים על דרגשים ונהנים מגישה למקרר, מקלחות חמות, אינטרנט אלחוטי והמון אוכל שמורד לשם בשקיות אטומות. הם אוכלים יותר מדי ג'אנק-פוד שנשמר טוב יותר ומשום מה יש שם תמיד הרבה סוכריות M&M.
מעבר להישגים המדעיים ולחוויה המגבשת, קשה להתעלם מהנוף הקבוע והמדהים של דגים, אלמוגים וכל מה שאפשר למצוא בעומק כזה, וזה בלי לדבר על ההסעה הכי מגניבה בעולם לעבודה.
"אקווריוס הפך לחלק בלתי נפרד מהסביבה", מסביר אחד החוקרים במתקן. "יצורים גדלים עליו והדגים לא נלחצים מקיומו". עם כל התענוג שבלשבת ולהביט בדגים מהחלון, את רוב זמנם מבלים החוקרים מחוץ למתקן בחקירה של האזור. את כל המידע שלהם הם שולחים לתחנה יבשתית המקושרת למתקן ואוספת מידע רב וחשוב.
בנוסף משתמשים במתקן גם צוללני חיל הים האמריקני באימוניהם ואפילו האסטרונאוטים של נאס"א החייבים לדמות תנאי בידוד. אתם הרי רוצים שאם אסטרואיד יתקרב לכדור הארץ מישהו יצליח לטפל בו ארמגדון סטייל, לא?
החלק המופרך במיוחד בדיון המתקיים במסדרונות השלטון האמריקני על נחיצות המתקן הוא שעלות תפעולו היא ארבעה מיליון דולר בלבד לשנה. רק לשם השוואה, כל שיגור חללית עולה לאמריקנים 450 מיליון דולר, ואף אחד לא חושב על מיליון דולר לפה או לשם.
ואם בכלל לגלוש למחוזות המדע הלא כל כך בדיוני – אם לא נוכל לחיות על היבשה, הים הרבה יותר זמין מהריח או מאדים ואין שום סיבה שלא נצליח להקים ביוספירות יציבות עם קצת יותר מחקר.