חודש אוגוסט הגיע ואיתו שלל אזהרות של חזאים ומטאורולוגים מפני גל חום כבד הצפוי עוד השבוע בישראל. על פי ההערכות, צפויות לנו טמפרטורות לוהטות של 35 מעלות ביום ו-25 בלילה, עם עומסי חום כבדים עד קיצוניים ברוב חלקי הארץ – ועם טמפרטורות כאלה נשאלת השאלה: מהי הטמפרטורה הגבוהה ביותר שהגוף האנושי מסוגל לסבול?
מומחים מעריכים שהגוף האנושי מסוגל לתפקד עד 35 מעלות WBT (או באריכות - Wet-Bulb Temperature) – כלומר, כשמודדים את המעלות עם מדחום המכוסה בבד ספוג מים, במטרה לבדוק את רמות החום יחד עם רמות הלחות. למה? כי ככל שיש יותר לחות באוויר, כך קשה יותר לגוף לווסת את החום שלו ולצנן את עצמו.
קולין ריימונד, מדען בנאס"א שחוקר דרגות חום קיצוניות, מסביר שאין בהכרח סיכון ממשי לבריאות במצב שבו הטמפרטורות גבוהות והלחות נמוכה – או להפך. לצורך העניין, ביום שבו נמדדו 46 מעלות ו-30% לחות, ה-WBT תעמוד על כ-30 מעלות צלסיוס. כלומר, במצב כזה הלחות אפילו תקל על החום. לעומת זאת, ביום שבו ימדדו 38 מעלות עם 77% לחות, ה-WBT תעמוד על 35 מעלות – וכאן זה כבר נהיה מסוכן.
"אם ה-WBT עולה מעל חום הגוף האנושי, עדיין תוכל להזיע. למרות זאת, זה לא יעזור לך לצנן את הגוף מספיק בשביל לחזור לתפקוד פיזיולוגי תקין", מסביר ריימונד. במצב הזה, הגוף עלול להתדרדר למצב של היפרתרמיה (מכת חום), שעשויה להוביל לדופק מהיר, בלבול, אובדן הכרה ואפילו מוות.
לא ברור כיום מהו זמן החשיפה המקסימלי שאדם יכול לעמוד בו ב-35 WBT, אך ההערכה הגסה עומדת על 3 שעות לפני שהגוף יתחיל לקרוס ממידות החום. כמו כן, חשוב להדגיש שגם WBT שנמוכות יותר מ-35 מעלות עשויות להיות קטלניות לאנשים שמתקשים לווסת את חום הגוף שלהם, כגון קשישים, אנשים שמתמודדים עם משקל עודף או אנשים שנוטלים תרופות אנטי-פסיכוטיות.
בעידן שבו השפעות ההתחממות הגלובלית מורגשות היטב, זה לא מפתיע שיש מקומות ברחבי העולם שכבר נמדדו בהן דרגות חום של 35 WBT. מחקר של כתב העת Science Advances מצביע על כך שבין השנים 1980-1990, נמדדו כבר עומסי חום כאלה במרכז וצפון פקיסטן, ואזור החוף הדרומי של המפרץ הפרסי.
"יש כבר מקומות היום בהם ניתן לחוות את עומסי החום האלה במשך שעה או שעתיים", ציין ריימונד. "זה מצב עגום למדי. גם אם היום אנחנו נפסיק לפלוט גזי חממה, כדור הארץ ימשיך במגמת ההתחממות שלו והתופעות האלה יהיה יותר ויותר שכיחות. כבר היום יש מקומות שמועדים יותר להתחממות, אני רק מקווה שבשנים הקרובות לא יתווספו יותר".