צוות מדענים שחוקר את כוכב הלכת הננסי פלוטו הצליחו לזהות אוקיינוס מתחת לפני השטח שלו - ממצא שמגביר את הסבירות לכך שיש חיים אחרים ברחבי מערכת השמש ומחוצה לה. מחקר חדש בדק וגילה פרטים חדשים בנוגע לגוף המים העצום שנמצא על פני פלוטו. על פי הדיווחים, הממצאים הגיעו לאחר בחינה מדוקדקת של תמונות של כוכב הלכת הננסי שצולמו על ידי החללית New Horizon.

התמונות הגיעו לידיהם של חוקרים עוד בשנת 2015, אז הצליחו לזהות אוקיינוס שמסתתר בשקע שנקרא Sputnik Planitia וגודלו מוערך בכ-696 קמ"ר (כלומר, בערך בגדול של טקסס). תחילה, סברו החוקרים כי מדובר בגוף מים קפוא, אך כעת מתברר שהטענה הזו לא נכונה בהכרח.

במחקר חדש שפורסם בכתב העת Nature Geoscience נטען כי הסברה לפיה האוקיינוס קפוא שגויה, שכן פני השטח של המים באותו אזור אמור להיות שטוח - אבל הוא לא. העובדה הזו הובילה את החוקרים למסקנה שהחומר שנמצא מעל האוקיינוס אינו קרח אלא משהו אחר. להערכת החוקרים, השכבה העליונה של האוקיינוס היא למעשה גבישים של גז שיוצרים מעין אפקט אטימה מעל המים.

סוניצ'י קמאטה, החוקר הראשי ומרצה באוניבסריטת הוקיאדו ביפן, גורס כי הגבישים ששוכנים מעל פני המים עשויים מגז מתאן. לטענתו, מקור הגבישים הוא ככל הנראה בליבה של פלוטו שעשירה בגז מתאן, לעומת האטמוספרה של כוכב הלכת הננסי שעשירה במימן. כמו כן, הוא טוען כי הממצא הזה מרמז על כך שניתן למצוא תופעות דומות ברחבי מערכת השמש שלנו ומחוצה לה - מה שמגביר את הסיכויים לחיים מחוץ לכדור הארץ.

"התגלית הזאת עשויה להצביע על כך שישנם יותר אוקיינוסים ממה שחשבנו ברחבי היקום", סיכם קמאטה במחקר שלו. "משמעות הדבר היא שחיים מחוץ לכדור הארץ הפכו לאפשרות הרבה יותר סבירה ממה שחשבנו מלכתחילה".