היאבוסה-2, חללית משוכללת במיוחד של סוכנות החלל היפנית (JAXA), צפויה להגיע מחר (שלישי) לאסטרואיד רְיוּגוּ. החללית תלווה את האסטרואיד במשך שנה וחצי, תפגיז אותו עם תותח, ותנחית עליו שלושה רוברים מקפצים ומעבדה נייחת עם מחשב ישראלי. בסופה של המשימה, היאבוסה-2 תחזור לכדור הארץ, כשהיא נושאת בבטנה את דגימות הקרקע המשמעותיות ביותר מאז דגימות הקרקע שהובאו מהירח בתוכנית אפולו.
האם מוצאנו באסטרואידים?
ריוגו התגלה בשנת 1999, והוא מוגדר כגוף קרוב-ארץ מסוג אפולו. אסטרואידים אלה מקיפים את השמש ממרחק הגדול מיחידה אסטרונומית אחת, כלומר גדול יותר ממרחק הארץ לשמש. במילים אחרות, אסטרואידים מסוג אפולו חוצים לעתים את מסלול כדור הארץ – והם מהווים סכנה פוטנציאלית. אם כן, ניתוח הרכבם של אסטרואידים כאלה הוא אינטרס חיוני לשמירה על עתידנו.
אבל ריוגו יכול לספק לנו גם הצצה לעברנו, שכן הוא אסטרואיד אפולו מסוג C. אסטרואידים אלה, שהם רוב האסטרואידים במערכת השמש, עשירים במים ובתרכובות אורגניות. ככל הנראה, אסטרואידים כמו ריוגו פגעו בכדור הארץ הצעיר והם שסיפקו את רוב המים שאנו רואים היום באוקיינוסים שלנו – ואולי גם את אבני הבניין לחיים. כל החיים בכדור הארץ מבוססים על תרכובות אורגניות כאלה. חקר הרכבו של ריוגו יכול לשפוך אור על ראשית מערכת השמש, על ראשית כדור הארץ ועל ראשית החיים.
רוצים לקרוא עוד על אסטרואידים? כנסו לאתר סוכנות החלל הישראלית:
- מה באמת השמיד את הדינוזאורים? לא מה שאתם חושבים
- 10 דברים שלא ידעתם על אסטרואידים לכבוד יום האסטרואיד
- התגלתה משפחת האסטרואידים העתיקה ביותר במערכת השמש
- ציידי האסטרואידים: ישראל לקחה חלק בתרגיל של נאס"א המדמה איום פגיעת אסטרואיד
הפקת לקחים – והכנת תותחים
כפי ששמה מרמז, היאבוסה-2 היא משימת המשך – למשימה שהיפנים היו מעדיפים לשכוח. כשהיאבוסה-1 הגיעה לאסטרואיד איטוקוואה ב-2005, תקלות טכניות גרמו לכך שגם הרובר וגם הנחתת פספסו את מטרתם. גם מנגנון הירייה שנועד לאסוף אבק מפנים האסטרואיד כשל. בסופו של דבר, ולאחר ניסיונות רבים, החליטו בסוכנות החלל היפנית להחזיר את היאבוסה-1 בתקווה שניסיונות הנחיתה העלו מעט אבק לתא האחסון. אלא שהחללית פספסה את חלון הטיסה לכדור הארץ ונשלחה להקיף את השמש עד להסתדרות מחודשת של גרמי השמים. לבסוף, ב-2010, נחת תא האחסון באוסטרליה – והתברר שהחללית הצליחה לאסוף 1,500 גרגירי אבק בלבד.
אבל אין חכם כבעל הניסיון, והיאבוסה-2 נחושה להצליח היכן שכשלה קודמתה. לשם כך החללית החדשה מצוידת בשלל מרהיב של מכשירים: תותח שישגר קליע מנחושת טהורה במטרה לחשוף את הקרקע הפנימית של האסטרואיד, את חפירה רובוטי שיאסוף את הדוגמיות מהמכתש שייווצר בהפגזה, לא פחות משלושה רוברים שיסיירו (בדילוגים, הודות לכוח הכבידה החלש) על ריוגו ומעבדה נייחת (שתהיה מסוגלת לדלג פעם אחת בלבד) בשם MASCOT – מעבדה שמרכז השליטה והבקרה שלה הוא מתוצרת חברת רמון צ'יפס הישראלית.
"זאת הרגשה מטורפת", אומר פרופ' רן גינוסר, מנכ"ל רמון צ'יפס. "הייתי עוד יותר שמח אם היו אוספים את הנחתת שלנו ומחזירים אותה לתצוגה באיזה מוזיאון בכדור הארץ, אבל לא פחות מטורף לדמיין שהמחשב שלנו פשוט יישאר שם לעד על האסטרואיד. האמריקנים, הרוסים והסינים תקעו דגלים על הירח ועל מאדים, אבל הירח ומאדים הם כלום לעומת האתגר הטכנולוגי של נחיתה על אסטרואיד".
המחשב של רמון צ'יפס משמש למעשה כמוח של הנחתת: הוא מפעיל את המעבדה הניידת, על כל מכשירי המדידה והצלמות שלה, ומעביר חזרה את הנתונים ליאבוסה-2. "הקושי הגדול הוא הקרינה הקוסמית בחלל", אומר פרופ' גינוסר. "לוויינים במסלול סביב כדור הארץ נהנים מהמטרייה של השדה המגנטי שלנו, אבל שם אין הגנה כזאת. הרכיבים האלקטרוניים שבנינו נועדו לעמוד במסע של שנים ארוכות בחלל העמוק, ואין להם גיבוי".
מי יהיה הטריליונר הראשון בעולם?
לאחר שנה וחצי עם האסטרואיד, היאבוסה-2 תצא בסוף 2019 חזרה לכיוון עולם הבית – מסע שיארך שנה וחצי נוספות. בסוף 2020 צפויה היאבוסה-2 לשחרר את תא האחסון, בתקווה שהפעם היפנים יצליחו להביא למעבדות בכדור הארץ את דוגמיות הקרקע המשמעותיות ביותר מאז הנחיתות על הירח.
אבל משימת היאבוסה-2 לא מעניינת רק מדענים ושוחרי-חלל. אסטרואידים מורכבים ממתכות כבדות כמו ברזל, פלטינה וזהב, מתכות שלא שקעו למעמקי האדמה כמו בכדור הארץ – אלא מפוזרות שווה בשווה על פני השטח. כך, למשל, ב-2017 הודיע בנק ההשקעות גולדמן סאקס שאסטרואיד יחיד שווה בין 25 ל-50 מיליארד דולר בפלטינה בלבד.
כולם כבר יודעים שהעתיד הכלכלי של חקר החלל נמצא באסטרואידים – אבל עוד לא ברור מה בדיוק נמצא באסטרואידים עצמם. לכן חברות הזנק רבות ברחבי העולם ממתינות בכיליון עיניים לפתיחת תא האחסון של היאבוסה-2 ולניתוח הרכבו של ריוגו. אם אמנם נמצא שם מתכות נדירות בכמויות גדולות, לא מן הנמנע שכורי הזהב של העתיד עוד ימצאו את המחשב הישראלי הישן – ויחזירו אותו הביתה ליקנעם עילית.