פרופסור מאוניברסיטת אוטגו (ניו זילנד) שיגר לאחרונה אזהרה מצמררת אל תושבי העולם מפני אסטרואיד שעתיד להשמיד את כל החיים על הפלנטה שלנו. בריאיון לכתב עת מדעי, פרופסור גרג ליאונרד, חוקר חלל עם מומחיות בגרמי שמיים, התייחס לסיכון מפני פגיעת אסטרואיד ואמר שממשלות העולם מוכרחות להתכונן לקראת האסון "הבלתי נמנע", כלשונו.

"אם לא נעשה דבר, אז אסטרואיד עתיד לפגוע בנו ב-100% במוקדם או במאוחר", סיפר החוקר והפציר בסוכנויות החלל לנסח תוכנית פעולה – ונשאלת השאלה: מה באמת ניתן לעשות כדי להימנע מפגיעת אסטרואיד קטלנית?

ראשית כל, החוקר מדגיש כי אין כרגע סכנה ברורה ומידית שמאיימת על עתיד האנושות מן החלל. למעשה, סוכנות החלל האמריקאית (NASA) מדגישה כי "אין אסטרואיד או כוכב שביט שנמצא במסלול התנגשות עם כדור הארץ ועל כן, הסיכויים לפגיעה נמוכים מאוד" – לפחות לא במאות השנים הקרובות. כמו כן, חשוב להבין שלא כל גרם שמיים שמתרסק על כדור הארץ מהווה סכנה לעתיד האנושות.

עצמים מן החלל החיצון נשרפים באטמוספרה של כדור הארץ כמעט בכל יום ואלו שגורמים לנזק משמעותי הם נדירים מאוד. על פי ההערכות, גרמי השמיים הנחשבים מסוכנים באמת הם אלו שבקוטר של 25 מטרים - המסוגלים כבר בגודל זה למחוק עיר שלמה - ועד קוטר של יותר מקילומטר, שככל הנראה יובילו להשמדת כל החיים על פני האדמה. אבל הסירו דאגה מליבכם, יש תוכנית. בערך.

שיתוף פעולה בין NASA וסוכנות החלל האירופאית (ESA) הובילו לגיבוש פרויקט AIDA. מדובר בתוכנית שנועדה לבחון אפשרויות של הטיית מסלולי טיסה של אסטרואידים באמצעות פגיעה בירחים שלהם.

מומחים לחקר חלל יעידו כי אסטרואידים גדולים במיוחד מכילים שדות מגנטיים ומרחפים ברחבי החלל החיצון עם ירחים שחגים סביבם. אחת הדוגמאות המובהקות לכך הוא האסטרואיד Didymos, שרוחבו נמדד בקצת פחות מקילומטר אחד וירחו נמדד ברוחב של כ-170 מטרים (בערך בגודל של הפירמידה הגדולה). כעת, מדענים בוחנים את האפשרות לשלוח אל הירח הזעיר מספר מעבורות חלל עם חומרי נפץ על מנת שיתפוצצו ויסיטו את האסטרואיד ממסלולו – האם זה באמת יעבוד? בשלב הזה אף אחד לא יודע, אבל מסתמן שזוהי האפשרות הכי טובה שלנו.