בשנת 2004 טלסקופ החלל האבל המפורסם של נאס״א זיהה כוכב לכת חוץ־שמשי חדש וגדול מימדים. מדובר בכוכב לכת הנמצא מחוץ למערכת השמש ומקיף למעשה כוכב אחר לחלוטין. התגלית המרעישה הרעידה את מסדרונות נאס״א מרוב אושר, משום שמדובר באחת הפעמים היחידות בהן היא הצליחה ללכוד תמונות מחוץ למערכת השמש שלנו, והיא מיהרה לכנות את הכוכב בשם Fomalhaut b. אבל השמחה הייתה מוקדמת מדי: מתצפיות מאוחרות יותר היה נדמה שהכוכב נעלם לחלוטין מהגלקסיה, והוא כבר אינו קיים.
מה בדיוק קרה לו? אם הוא היה מתפוצץ ודאי שהיו לכך עדויות, והוא לא ממש יכול לזוז שכן מדובר בכוכב שלם וענק. ובכן, מחקר חדש שפורסם לאחרונה ב-Proceedings of the National Academy of Sciences טוען כי הכוכב כלל לא נעלם – משום שהוא לא היה קיים מלכתחילה.
מתברר ש-Fomalhaut b היה, ככל הנראה, ענן של אבק שנוצר כתוצאה מהתנגשות בין שני פלנטסימלים – גרמי שמים זעירים שחגים סביב קדם-כוכב ונוצרים בעקבות התגבשות של אבק וגופים קטנים. או במילים אחרות: הכוכב התברר כפסולת חללית, שנראתה בתחילה כמו כוכב לכת ענק.
החוקרים טוענים כי במשך שנים, ה״כוכב״ הופיע בתצפיות של נאס״א בתור מסה המקיפה כוכב אחר שנמצא במרחק של 25 שנות אור משביל החלב. אבל לאורך הזמן, התמונות הללו הלכו ונעלמו ולמעשה, כבר בשנת 2014 לא היה זכר לכוכב, זאת משום שמדובר בענני אבק ופסולת שכבר התפזרו בחלל.
המדענים אמנם נותרו מאוכזבים מהתגלית הזו מצד אחד, אך מצד שני טוענים שגם ההסבר ההגיוני לכך הוא מרגש לא פחות: ״התנגשויות כאלה הן מאוד נדירות, כך שזה ביג דיל שבאמת הצלחנו להיות עדים לאחת כזו״, אמר אנדרס גספאר, אסטרונום משנה באוניברסיטת אריזונה.