ההתחממות הגלובלית גורמת להמסת הקרחונים בעולם – זו כמובן עובדה שדי ברורה לכולם, גם אם חלק מהמכחישים חולקים על הסיבות שגורמות לה. כך או כך הטבע משתנה, אלא שמחקר חדש טוען כי ההשפעות של זה על הקרחונים הן דרמטיות במיוחד, והם ייעלמו הרבה יותר מהר מכפי כשכולנו חושבים.
מדובר במודלים של תחזיות אקלימיות שפורסמו על ידי פרויקט שלב 6 של השוואות פנימיות בין צימד מודלים (CMIP6), אשר בוחנים את השפעת פליטת גזי החממה לאטמוספירה על הקרחונים. לטענתם, אם המצב הנוכחי ימשיך, החוג הארקטי שבקוטב הצפוני יישאר ללא קרחונים בכלל תוך 30 שנה בלבד. וזה, אגב, התרחיש האופטימי: ״גם אם נפחית את פליטת הגזים לאטמוספירה באופן משמעותי, ונצליח לשמור על הטמפרטורה באזור של מינוס 2 מעלות, כמו בימים שלפני המהפכה התעשייתית, הקרחונים הארקטיים ייעלמו לפעמים בחודשי הקיץ, ועוד לפני שנת 2050״, אומר הגאופיזיקאי דירק נוץ מאוניברסיטת המבורג בגרמניה, ״וזה ממש הפתיע אותנו״.
מחזור חייהם של הקרחונים בטבע קובע כי בחודשי החורף הם גדלים עקב טמפרטורות נמוכות, ואילו בחודשי הקיץ כשמתחמם מעט הם נסוגים וחלקם נמס לתוך האוקיינוס. אלא שבשנים האחרונות, כאמור, המחזור הזה משתנה והקרחונים מתרחבים פחות ונסוגים יותר – אך בכל זאת תמיד יש קרח בקוטב הצפוני. כעת חוזים המודלים של הפרויקט כי הקוטב הצפוני – אזור שמכסה קצת פחות ממיליון קמ״ר - יישאר ללא קרחונים כלל במהלך תקופות הקיץ שמובילות לשנת 2050, אם פליטת גזי החממה תמשיך בקצב הנוכחי.
״התוצאות הללו אמנם מפתיעות, אבל התחזית הכללית של חוג ארקטי ללא קרחונים היא בכלל לא. מדענים חוזים את התוצאה הזו כבר שנים, ומשערים מה המשמעויות עבור כל המערכות האקולוגיות האחרות״. כך למשל, אם לא יהיו יותר קרחונים, קרני השמש לא ישתקפו חזרה מפני השטח, מה שיגרום לקרקע עצמה לספוג יותר חום ולגרום להמסה של הקוטב הצפוני כולו.
״זו דרך דו סטרית״, אמרה מדענית האקלים קלייר פרקינסון מנאס״א, ״התחממות פירושה היווצרות של פחות קרחונים והמסה של יותר מהם, אבל בגלל שיש פחות קרח משתקפת פחות מהקרינה הסולרית של השמש, מה שממשיך את תהליך ההתחממות״.
אם בכל זאת מנסים למצוא חדשות טובות במחקר, הרי שתדירות ההמסה של הקרחונים היא עדיין משהו שאנחנו יכולים לשלוט בו אם נפחית את פליטת גזי הפחמן. אבל זה צריך לקרות עכשיו, מהר ובאופן דרמטי במיוחד.