הסיפור הבא כאילו נלקח מתוך סרט אימה מטריד במיוחד: בתיעוד וידאו מלחיץ שפורסם לאחרונה בטוויטר נראות עשרות ציפורים מתות זרוקות על פני אדמה חולית בניו מקסיקו. הציפורים הללו, כך לפי הפרסומים, הן רק חלק קטן ממאות אלפי ציפורים, שנפלו מתות על הקרקע במהלך נדידתן ברחבי דרום מערב ארה"ב בתקופה האחרונה.
ביולוגים רבים מנסים להבין מה גורם לתופעה המסתורית בה ציפורים נודדות – בהן ציפורי שיר שונות, דרורים ושחרורים – מתות בקצב אסטרונומי ונופלות מהשמיים על הקרקע כשהן חסרות רוח חיים. אם עצם ההתרסקות עצמה לא מוזרה מספיק, מרתה דזמונד, פרופסור במחלקה לחיות בר ושימור באוניברסיטת ניו מקסיקו, אמרה לרשת CNN שהציפורים גם מתנהגות מאוד מוזר ברגעים האחרונים שלפני מותן. "רק על ידי התבוננות בהיקף הדברים שאנחנו רואים אנו יודעים שזה אירוע גדול מאוד" אמרה, "מאות אלפי ואולי אפילו מיליוני ציפורים מתות".
I just recorded this up in Velarde, N.M. I've never seen anything like it. I'm told of other dead migratory birds found in Hernandez, Ojo Sarco and El Valle de Arroyo Seco. https://t.co/GpeFZbyuW7 pic.twitter.com/XXVM4AZrDu
— objectivity haver (@austieJFish) September 14, 2020
התופעה המשונה לא הופיעה רק בניו מקסיקו. להקות של ציפורים מתות נצפו גם בקולורדו, טקסס ואריזונה.
דזמונד ומדענים אחרים שניסו להבין את התופעה, שיערו שאולי היא קשורה לשינויי האקלים ולשריפות המתחוללות בחוף המערבי של ארה"ב. לדבריהם, ייתכן שהשריפות אילצו את הציפורים לנסות ולנדוד מוקדם מהרגיל, מה שגרם לכך שהן לא הספיקו לאגור מספיק שומן ואנרגיה כדי לשרוד את המסע.
אליסון סלאס, ביולוגית מאוניברסיטת ניו מקסיקו, שמסייעת בחקר המוות המסתורי, צייצה בחשבון הטוויטר שלה שהיא אוספת ציפורים מתות "ברחובות, בקמפוס, במגרשי גולף מקומיים, בכל מקום! על פניו הציפורים נראות במצב טוב, אלא שהן מאוד חלשות. אין להן מאגרי שומן ובקושי מסת שריר, כמעט כאילו הן עפו עד שהן פשוט לא יכלו לעוף יותר".
תיאוריה נוספת שהשמיעו מדענים גורסת כי ריאותיהן של הציפורים נפגעו מעשן השריפות, מה שהביא למותן. בנוסף, האזור סובל מבצורת כבר שנים מה שאומר פחות חרקים ופחות אוכל לציפורים מראש. "מה שבטוח" אומרת פרופ' דזמונד, "לשינויי האקלים תפקיד מרכזי בתופעה הזו".