חוקרים ארכיאולוגים מצאו את המאובן העתיק ביותר על פני כדור הארץ. התגלית המיקרוסקופית נמצאה בתוך אבן במערב אוסטרליה ועל פי הערכותיהם של החוקרים, המאובן הוא זכר לחיים על פני הפלנטה לפני כ-3.5 מיליארד שנים.
במחקר נלקחו 11 דגימות ביולוגיות מחמישה אורגניזמים שונים. להערכת החוקרים, התגלית הזו מוכיחה את הימצאותן של בקטריות שנכחדו ומיקרובים מסוג ארכאונים (אשר שכיחים עוד בימינו) בתקופה שעדיין לא היה חמצן על פני כדור הארץ.
פרופ' ג'ון ואלי, מאוניברסיטת וויסקונסין-מדיסון, הצליח לגלות את המאובנים באמצעות כלי ייחודי לחקר יוֹנִים (SIMS) שאמד את הגודל שלהם. "זוהי צורת חיים פרימיטיבית", אמר פרופ' ואלי, "אבל היא חלק מקבוצה מגוונת של אורגניזמים".
לטענתו של פרופ' ואלי, המאובנים הללו יכולים להיות אינדיקציה לכך שיש יצורים חיים בכל רחבי היקום – כולל אורגניזמים מיקרוסקופיים. "אני חושב שניתן ליישם מחקר של מאובנים מיקרוסקופיים בכל רחבי הפלנטה", אמר ואלי, "ואולי אפילו על פלנטות אחרות". כמו כן, הוא מודה שהמחקר הזה היה מפרך מעבר לכל ציפיותיו: "היה קשה יותר ממה שציפיתי בהתחלה והשקעתי פי 10 יותר זמן, אבל אני מרוצה מהתוצאות".
פרופ' ואלי התחיל את המחקר שלו על מאובנים מיקרוסקופיים בשנת 2001. פריצת הדרך הראשונה שלו בתחום הייתה כאשר הוא גילה כי מי האוקיינוס קיימים כבר 4.3 מיליארד שנים – יותר מ-800 מיליון שנים לפני הופעתם של מיקרובים ובקטריות.
אחרי התגלית האחרונה שלו, פרופ' ואלי לא שולל את האפשרות כי היו אורגניזמים על כדור הארץ אפילו מוקדם יותר. "אין ראיות חד משמעיות שמוכיחות כי היו חיים לפני 4.3 מיליארד שנים", הוא אומר, "אבל אין סיבה לכך שלא היו. הרבה אנשים מתעניינים בשאלה של איך החיים התפתחו על פני כדור הארץ וזה משהו שאנחנו פשוט נצטרך לגלות".
(מקור)