אמנם יש לו דם קר, אבל לתנין חביב בשם וולי יש יכולת לחמם את הלב של כל מי שפוגש אותו. הבעלים שלו, ג'וזף הני בן ה-69 מפנסילבניה, שמטפל בתנינים כבר מעל 30 שנים, טוען כי הוא תנין יחיד במינו.
וולי הוכר רשמית בתור חיית מחמד לתמיכה רגשית – תואר שהרוויח ביושר לאחר שעזר לבעליו לעבור תקופה קשה בחייו לפני שש שנים. "הוא עזר לי להתגבר על דיכאון מאוד מהר, בערך תוך חודשיים כבר התחלתי לצאת מזה", סיפר הני בראיון לכלי תקשורת מקומי. לדבריו, לאחר ששיתף את הרופאה שלו בהשפעתו החיובית של הזוחל המחוספס, היא המליצה לו לרשום אותו בתור חיית תמיכה רגשית. בכך, הוא הפך לתנין הראשון עם התואר הזה.
"אני עובד עם תנינים כבר יותר מ-30 שנים, ואני מכיר אותם טוב מאוד. אפשר לאלף אותם, אבל אי אפשר לאלף אותם לא לנשוך. מסיבה כלשהי, וולי לא נשך אף פעם. אנחנו לא מבינים למה כי יש לו 80 שיניים, שחלקן מאוד גדולות", הסביר הני בראיון.
בניגוד לשאר התנינים שטורפים כל מה שמוגש להם, וולי אוכל רק רגלי עוף, חולדות ולפעמים קצת פופקורן. "תנינים אוכלים כל מיני סוגי בשר, הם לא בררניים, אבל וולי פשוט מפונק", סיפר הני. לדבריו, לפני שוולי קיבל אישור בעלי חיים לתמיכה רגשית והוא לא יכל להגיע איתו למקומות ציבוריים כמו כלב, הם עדיין הוזמנו למסעדות שונות באזור מגוריהם ששמחו לארח אותם.
"הוא מתכרבל המון, הוא נותן חיבוקים ונשיקות, הוא אפילו בא לישון איתי די הרבה", סיפר הני. "כשהוא פוגש אנשים אחרים, המון מבוגרים וילדים עם צרכים מיוחדים, הוא הולך אליהם ומצפה מהם לחבק אותו. הוא עוזר להרבה מאוד אנשים ולאלפים שרק לשמוע את הסיפור שלו שם להם חיוך על הפנים", הוא הוסיף.
This is NOT a drill there is an emotional support alligator in Love Park pic.twitter.com/xU7TTs6y2V
הני מתמודד בימים אלו עם סרטן, וקמפיין מימון המונים מגייס עבורו כסף כדי לעזור לו לטפל בבעלי החיים שברשותו. וולי מפורסם ברשתות החברתיות, כאשר בטיקטוק הסרטונים שלו צברו יותר מ-3.7 מיליארד צפיות. בסוף אוגוסט התמונה של וולי מטייל בין המזרקות בפנסילבניה הפכה ויראלית. "אנשים הרימו את התנין, ילדים ליטפו אותו", סיפרה בריט מילר, שטיילה עם התינוקת שלה באותה שעה, ופרסמה את התמונה בטוויטר.