קהילת מטפסי ההרים סוערת השבוע עקב מותם של לפחות 10 אנשים שעשו את דרכם אל עבר פסגת האוורסט. על פי הדיווחים של כלי התקשורת בעולם, הקורבן האחרון היה מטפס ההרים רובין פישר, בן 44 מבירמינגהם, שמותו נקבע בזמן שעשה את דרכו חזרה למחנה מן הפסגה האדירה ביום שבת בבוקר. הסברה הרווחת היא שמצבו הבריאותי התדרדר בעקבות שהות ארוכה ב"אזור המוות". רבות דובר בכלי התקשורת על אותו אזור, אך מה הוא בדיוק ומדוע כה קשה לשרוד אותו?

הטיפוס אל עבר פסגת האוורסט, אשר שוכנת בגובה של 8,848 מטרים מעל פני הים, רצופה בסכנות אדירות ובייחוד לקראת השלב האחרון של הטיפוס – אשר מוכר בקהילת הטיפוס בתור "אזור המוות". מדובר בכל אזורי ההר ששוכנים בגובה של יותר מ-8,000 מטרים מעל פני הים, שם הטמפרטורות צונחות לעשרות מעלות מתחת לאפס, החמצן דליל מאוד ותנאי הטיפוס מאתגרים ואפילו קטלניים.

עונת הטיפוס על פסגת האוורסט מתחוללת בחודש מאי, כאשר תנאי מזג האוויר מתירים הגעה בטוחה יחסית אל הפסגה. בעונה רגילה, הטמפרטורות ב"אזור המוות" צונחות לסביבות מינוס 19 מעלות ומגבירות את הסיכון של המטפסים להתמודד עם כוויות קור, היפותרמיה ואפילו בצקת ריאות. כמו כן, תנאי האטמוספירה בסמוך לפסגה מהוות כשליש מאלו באזור פני הים ומשמעות הדבר שיש פחות זמינות לחמצן ב"אזור המוות". מעבר לזה, תנאי מזג האוויר מחמירים לאורך הטיפוס ומגיעים לשיאם בסמוך לפסגה, כאשר הקרקע הקפואה והרוחות העזות מעלות את הסיכון למוות כתוצאה מנפילה (לקריאה נוספת: הנה 9 מטפסים שמתו בניסיון לכבוש את פסגת האוורסט).

כל האלמנטים הללו הם חלק בלתי נפרד מן הטיפוס אל עבר פסגת ההר הגבוה בעולם וסיכונים שהמטפסים מוכנים לקחת על עצמם בשביל להשלים את המשימה. ההר גובה קורבנות חדשים מדי שנה, אך מסתמן שזוהי העונה הקטלנית ביותר מזה שנים – למה? בגלל תנאי מזג האוויר.

מטפסי הרים שכבשו את הפסגה יוכלו להעיד שעונת טיפוס שגרתית על האוורסט אורכת בין 7 ל-12 ימים בחודש מאי. לעומת זאת, תנאי מזג האוויר השנה אפשרו רק 5 ימים לכבוש את הפסגה וכתוצאה מכך, חלון הזמן לכיבוש ההר הצטמצם באופן משמעותי עבור המטפסים והוביל לפקקי תנועה אדירים בדרך לפסגה. על פי הדיווחים, חלק ממטפסי ההרים נאלצו לעמוד בתורים ארוכים של עד כ-12 שעות ב"אזור המוות".

צ'רינג ג'נגבו, שרפה (מדריך) מקומי, התייחס לפקקי התנועה הקטלניים בריאיון ואמר כי הם מהווים סכנה חסרת תקדים עבור המטפסים. "טיפסתי על האוורסט כל כך הרבה פעמים, אבל פקקי התנועה באביב הזה היו הגרועים ביותר שראיתי מעולם", סיפר צ'רינג. "אלו שטיפסו ללא מיכלי חמצן נוספים היו אלו שסבלו יותר מכל – והם סבלו רק בגלל הפקק, לא בגלל הרוחות או הקור".

תופעה נוספת שעשויה להגביר את הסיכון למוות בתנאי טיפוס כאלו היא קדחת פסגה, אשר משפיעה נפשית על מטפסים רבים. ד"ר אנדרו לוקס, מומחה לטראומטולוגיה, התייחס לתופעה בריאיון לאתר Live Science ואמר: "לעיתים קרובות, אנשים משקיעים משאבים רבים בשביל להשלים את משימת הטיפוס אל הפסגה, הן מבחינה כלכלית והן מבחינת זמן. בימים שבהם תנאי הטיפוס לא אידיאליים, אתם יכולים לתאר לעצמכם כמה זה קשה לשכנע אדם לחזור למחנה בגלל התור הארוך לפסגה".

קוראים אדוקים של המדור שלנו בוודאי יודעים שזוהי לא הפעם הראשונה שתנאי מזג האוויר על האוורסט מכים גלים בכלי התקשורת מאז תחילת השנה. רק בחודש מרץ האחרון דווח על כך שהמעלות בסביבות ההר ממשיכות לטפס ולהמיס קרחונים ומדפי קרח באזור הפסגה. כתוצאה מכך, מדריכים ומטפסי הרים שונים נתקלו במספר חסר תקדים של גופות לאורך מסלולי ההליכה השונים.