קהילת הפליאונתולוגיה יכולה לנשום לרווחה, אחרי שתעלומה בת 100 שנים נפתרה לאחרונה. מחקר חדש על הבליה אופטטה (Habelia Optata), שרץ שחי לפני יותר ממאות מיליוני שנים, הצליח לגלות לאיזה קטגוריה החיה משתייכת בממלכת החיות.
מדובר בשרץ חסר חוליות באורך של כ-2 ס"מ, שצד חיות על קרקעית הים. חוקרים מאמינים שהוא חי בעידן הקמבריון לפני כ-500 מיליון שנים. למרות זאת, השרץ העתיק מוכר בקהילת המדע בעיקר בזכות הראש היוצא דופן שלו, אשר הכיל גפה עם להב שהייתה מפרקת את טרפו לגורמים.
המאובן הראשון נמצא בראשית המאה ה-20. במשך כל השנים הללו, מדענים לא הצליחו לקבוע בוודאות לאיזה קטגוריה השרץ משתייך. הסברה הרווחת בהתחלה הייתה כי השרץ משתייך לקטגוריית "בעלי הלסתות" (כמו נמלים, נדלים וזחלים שונים), בגלל הגפה המיוחדת שיוצאת מתוך הראש שלו. מאוחר יותר, חוקרים הצליחו לקבוע בוודאות כי מדובר בשרץ אשר משתייך לקטגוריית "פרוקי רגליים", אבל הם לא הצליחו לזהות את תת הקטגורייה שלו – עד עכשיו.
מחקר חדש של אוניברסיטת טורונטו הצליח לקבוע כי ההבליה אופטטה משתייך לתת הקטגורייה של "בעלי כליצרות", בגלל הגפה המיוחדת שלו. ד"ר סדריק אריה, החוקר הראשי, אמר: "ההבליה אופטטה מציג מאפיינים של בעלי כליצרות קדומים. למעשה, השרץ הזה הצליח לפתור תעלומה שבלבלה את קהילת הפליאונתולוגיה במשך עשרות שנים".
המחקר התמקד בניתוח של 41 דגימות חדשות של ההבליה אופטטה. לטענתו של ד"ר אריה, ממצאי הניתוח הביאו אותם למסקנה מהו המקור של חרקים פרוקי רגליים שונים, כולל עקרבים, עכבישים וסרטני פרסת סוס (גם הם עם גפיים באזור הראש).
ראשו של ההבליה אופטטה הכיל חמש גפיים שונות ופלטת שיניים. ראשו היוצא דופן הפך אותו לטורף מיומן מאוד על קרקעית הים, במיוחד ביחס לגודלו הקטן. "סביר להניח שהוא היה זריז מאוד וגם מומחה בפירוק הטרף שלו לגורמים", סיפר ד"ר אריה.
(מקור)