קהילת המדע חשפה בעל חיים ענקי במצולות של מפרץ מקסיקו. צוות חוקרים שצללו מאות מטרים מתחת לפני הים מול חופי חצי האי יוקטן, דרום-מזרח מקסיקו, גילו איזופוד (שווה-רגליים) ענקי עם 14 רגליים שאורכו נמדד ביותר מ-50 ס"מ.

ד"ר מינג-צ'ין הואנג, מרצה באוניברסיטת טאינאן, טאיוואן, והחוקר הראשי, ציין שהאיזופוד הענקי הוא ממין בת'ונימוּס (Bathonymus) וקרוב משפחה של סרטני ה"אורי כדורי" הנפוצים גם בארץ – אם כי הוא כמובן הרבה יותר גדול מהם. כעת מתברר שמדובר בתת מין של איזופוד ענקי שמעולם לא הוגדר על ידי קהילת המדע, ככל הנראה בגלל שהוא דומה כל כך לבעל חיים אחר שחי במעמקי האוקיינוס.

ד"ר הואנג מסביר שהבת'ונימוּס הנוכחי שנמצא מזכיר מאוד איזופוד ענקי אחר מתת המין בת'ונימוּס ג'יגנטיאוס (B. giganteus). למרות זאת, בדיקה קפדנית של שני בעלי החיים חושפת את ההבדלים ביניהם.

"בת'ונימוּס ג'יגנטיאוס נתגלה לראשונה לפני יותר מ-140 שנה ויש גוף רחב יותר, רגליים עבות יותר והוא מעט יותר ארוך", ציין החוקר. "לעומת זאת, המחושים שלו קצרים יותר והגוף שלו בגוון אפור, לעומת הגוון הצהבהב של האיזופוד השני". מעבר לזה, ד"ר הואנג מסביר שהוא ועמיתיו ערכו בדיקה גנטית לשני בעלי החיים וגילו ששניהם שייכים לתת מין שונה לחלוטין – שזו כנראה אינדיקציה לכך ששניהם התפתחו מאותו בעל חיים קדום.

בעל החיים קיבל מאז את השם בת'ונימוּס יקוטננזיס (B. yucatanensis) – על שם האזור שבו התגלה לראשונה. תת המין נתפס בעזרת מלכודות מיוחדות שהונחו על הקרקעית של מפרץ מקסיקו, בעומק של יותר מ-760 מטרים מתחת לפני הים. זו הפעם השנייה בעשור האחרון שמדענים מגלים בעל חיים ממין בת'ונימוּס, לאחר שבשנת 2016 התגלה תת המין בת'ונימוּס מקסיורוּם (B. maxeyorum).

מיני בת'ונימוּס מצויים בדרך כלל במקומות העמוקים הקרים ביותר של הים והאוקיינוס. האיזופוד הענקי גדול פי 25 משאר קרובי המשפחה שלו על הארץ ובמים רדודים, והוא אחת הדוגמאות לתופעת הגיגנטיזם (ענקות) שקורית במים עמוקים. המראה החיצוני שלו עשוי להיות מבהיל, אבל בעל החיים אינו מסוכן לבני אדם ולרוב ניזון מגוויות של בעלי חיים אחרים ששוקעות לקרקעית. כמו כן, הוא נחשב מעדן קולינרי באזורים מסוימים במזרח הרחוק.