חוקרים של מחוז מוביל, אשר באלבאמה, חוות תסכול ענק כאשר התגלתה לפני 42 שנים גופתה של אישה שהניחו כי היא מארי אן פרז, תושבת ניו אורלינס בת 33, שנרצחה על ידי צמד הרוצחים הסדרתיים דיוויד קורטני ואשתו דונה. אף על פי ששני הרוצחים הודו במעשה, חוקרי המז"פ לא הצליחו לזהות את גופתה של פרז באופן וודאי בשנות ה-70, ולכן התובע המחוזי לא יכול היה להגיש נגדם כתב אישום – עד עכשיו.
חלקי גופתה של פרז נמצאו בשנת 76', על ידי צמד ציידים ששוטטו בערבות אלבמה. חלקי גופתה נשלחו לבדיקות מעבדה באוקלהומה, שם החוקרים ניסו לשחזר את תווי פניה של הקורבן – אך ללא הצלחה. חשוב להדגיש כי כמובן באותה תקופה בדיקות המעבדה היו מתוחכמות פחות מאשר בימינו, על כן חוקרי המז"פ לא הצליחו לזהות את קורבן הרצח וזהותה נשארה בגדר תעלומה.
ג'יי. טי. ת'ורנטון, חוקר המשטרה שעזר לפתור את התעלומה, סיפר לערוץ החדשות WKTG כי גופתה נמצאה עם מספר מאפיינים שרמזו על זהותה. "השלד שלה נמצא בשלמותו עם שאריות של בגדים", סיפר ת'ורנטון, "כמו כן, ניתן היה להבין על פי מצבה של הגולגולת שהיא עברה תאונת דרכים זמן מה לפני הרצח עצמו". אף על פי כן, לא נמצא באותם ימים חוט מקשר בין הגופה לפרז עצמה.
דיוויד קורטני הודה ברצח של פרז, כולל עוד 4 נשים אחרות, לאחר שנעצר במדינת קנזס בשנת 1980. לטענתו של בוב למברט, חוקר מקומי, קורטני תיאר את האופן שבו הוא רצח את פרז בדקדקנות. בריאיון לתוכנית הטלוויזיה Unsolved Mysteries, למברט אמר: "קורטני חנק את פרז למוות עם קולב בגדים, בזמן שהיא הייתה במושב האחורי של מכוניתו. מאוחר יותר, הוא זרק את גופתה בנקודה כלשהי על הגבול שבין מיסיסיפי ללואיזיאנה, או על הגבול שבין מיסיסיפי לאלבאמה. הוא לא זכר בדיוק". בני הזוג קיבלו עונש מאסר ממושך, קורטני עדיין נמצא בכלא בקנזס ואשתו נפטרה בין כותלי בית הסוהר לפני כ-20 שנה.
היעדר יכולתו של קורטני לכוון את החוקרים למקום המצאה של פרז, כמו גם חוסר היכולת של חוקרי המז"פ באוקלהומה לזהות את שאריות הגופה המסתורית מאלבאמה יצר מצב מורכב. למעשה, זה יצר שני תיקי חקירה שונים: האחד של קורבן רצח מסתורי והשני של היעלמותה של פרז (אשר בני משפחתה חשבו שהיא עדיין בחיים). ככל שעברו השנים ולא נמצא קצה חוט, התיקים נותרו לא פתורים – רק בתקופה האחרונה, ת'ורנטון הבין ששני התיקים קשורים אחד לשני.
Has the body of New Orleans' Mary Ann Perez, murdered and missing for more than 40 years ago, finally been found? Authorities think so https://t.co/tQMfffjHqh pic.twitter.com/bnledTc3Qv
— New Orleans Advocate (@theadvocateno) December 23, 2017
בריאיון לערוץ החדשות, ת'ורנטון טען שהוא נתקל במקרה בממצאי בדיקות המעבדה מאוקלהומה וחשד שיש קשר בין היעלמותה של פרז וחלקי הגופה. על כן, הוא פנה לחוקר ממדינת מיסיסיפי שהכיר את פרטי החקירה וזה הפנה אותו אל בני משפחתה של פרז.
"בשיחה עם בעלה של פרז עלה העניין שהיא עברה תאונת דרכים", סיפר ת'ורנטון, "מה שהגביר אצלי את החשד שיש קשר בין שני המקרים". הדבר האחרון שנותר לעשות היה לבצע בדיקת מעבדה אחרונה על מנת לאשרר כי חלקי הגופה באוקלהומה אכן שייכים לפרז – אך בשלב הזה, אחרי ארבעה עשורים, חלקי הגופה כבר לא היו באוקלהומה ואף אחד לא ידע מהו מקום הימצאותם.
באותו זמן קרה משהו שת'ורנטון מגדיר בתור "נס". בכיר במשרדי התובע הכללי שלח חוקר מטעמו אל תחנת המשטרה במוביל וזה שאל אם יש להם פרטים בנוגע לתיק החקירה. "אמרתי לו: 'פרטים? אני מחפש את שאריות הגופה שלה'", סיפר ת'ורנטון, "אז הוא אמר שיש לו את חלקי הגופה, אבל אין לו את פרטי החקירה". מסתבר שחלקי הגופה הועברו למעבדה בטקסס וכל שנותר לעשות בחקירה הייתה לעשות הצלבה בין ממצאי המעבדה לתיק החקירה באלבמה.
"אם החקירה הזאת לימדה אותי משהו", אמר ת'ורנטון, "זה שאין תאריכי תפוגה על תיקי רצח, ניתן לפתור את כולם". החקירה צפויה להסתיים באופן רשמי בשבועות הקרובים והתיק ייסגר סוף סוף, אחרי 42 שנים.