1 בספטמבר, 1969. משפחת ריד חוצה את גשר העץ הסמוך לעיר שפילד, אשר במדינת מסצ'וסטס בצפון-מזרח ארה"ב. בני המשפחה, הכוללים את תומאס ריד, אחיו, אמו וסבתו, עשו את דרכם הביתה מהמסעדה המשפחתית שלהם Village in the Green. שני הילדים רבו במושב האחורי על ממתקים, בזמן שאמם נהגה במכונית וסבתם ישבה לידה. לפתע, הם הבחינו באורות מסתוריים מגיחים ממעבר לעצים שבצד הדרך ומאירים את הכביש השומם. האורות המשונים הלכו והתחזקו ממאחורי העצים, גם אחרי שהרכב חצה את הגשר. עד היום, תומאס לא ממש מבין מה הוא ראה שם באותו לילה.

"לא יכולנו להוריד את המבט שלנו מהאורות", סיפר תומאס, שהיה אז רק בן 9. "זה היה מעין זוהר בוהק שכזה. הוא התעופף במקביל לדרך העפר, כאילו הוא עקב אחרינו על הכביש. ברגע שיצאנו מהאזור המיוער, יכולנו לראות את מקור האור בצורה קצת יותר ברורה, אבל עדיין לא הבנו מה זה". אז, צבע האור התחלף לגוון אדמדם והחל להאיר את צדי הרכב שלהם – ובשלב הזה, כל מה שתומאס זוכר היה שהוא הופיע בתוך סככה בוהקת ומסתורית בגודל של מגרש כדורגל.

"הייתה במקום הזה מעין תאורה פלורסנטית לבנה והמבנה עצמו לא היה דומה לשום דבר שראיתי קודם לכן", סיפר. "זה היה בלתי נתפס. היה לי ברור שזה לא משהו מהעולם הזה". לטענתו, הוא ושאר בני משפחתו הובלו אל מסדרון ארוך עם הצטלבות בסופו, לפני שהם הוכנסו אל חדר עם קירות קעורים. הוא הוסיף: "אין לי מושג איפה הייתי, אבל אני יודע שמה שראיתי היה שונה לחלוטין מכל דבר אחר שראיתי בחיי. חלפו מאז יותר מ-50 שנה ועדיין לא ראיתי דבר כזה מעולם".

הדבר הבא שהוא זוכר היה שהוא התעורר שוב במכונית המשפחתית אבל הפעם, סבתו הייתה במושב הנהג ואמו במושב הקדמי. "כבר לא יכולנו לראות את האורות והכל היה מאוד רגוע מסביב למכונית", אמר. "זה היה כאילו עמדנו בתוך סופת הוריקן והיה שינוי בלחץ האוויר. דממת מוות ששררה באזור. פתאום, כולנו שמענו את הצרצרים בחוץ בבת אחת. אני זוכר שהייתי מאוד מבולבל. היום, אני יודע שכולנו היינו מבולבלים".

"תקרית העב"ם בברקשייר"

תומאס ריד ובני משפחתו לא היו התושבים היחידים של שפילד שהיו עדים לתופעות משונות בלילה של ה-1 בספטמבר. כ-40 אנשים דיווחו באותו לילה על כך שראו דברים משונים בסביבת מחוז ברקשייר, חלקם גרסו שמדובר בעב"ם ואחרים טענו שראו חייזרים של ממש. מירב העדויות התמקדו באורות מסתוריים בשמיים באזור העיירה, שמקורם הגיע מכלי תעופה בלתי מזוהה בצורה של צלחת.

חלק מהתושבים אפילו העידו כי אותה צלחת מעופפת ביצעה תרגילי תעופה יוצאי דופן. עד היום לא ברור בדיוק מה משך הזמן שכלי התעופה המסתורי היה באוויר, אם כי רבים העידו על כך שהם איבדו את תחושת הזמן באותו לילה גורלי. ביום שלמחרת, התקרית גרמה לסערה בקרב תושבי העיירה, אשר מנתה אז כ-3,000 נפשות. מורים בבית הספר דיווחו על עשרות תלמידים שציירו את אותו כלי תעופה מסתורי, בזמן שתושבים אחרים התקשרו אל תחנת הרדיו המקומית בשביל לדבר על כל מה שהם ראו.

"היו לנו מאזינים שהתקשרו לקו החם שלנו עוד באותו לילה", סיפר דיוויד אייזי, מנהל תחנת הרדיו המקומית WSBS. "באותו זמן, הם בכלל לא היו מודעים לכך שזה היה עב"ם. הם פשוט התקשרו לתחנה בשביל לדווח על משהו משונה שקורה בשמי שפילד". תושבים רבים נותרו מבולבלים באותו ערב, ללא יכולת לתפוס מה הם בעצם ראו מעל העיירה. כיום, הם מבינים שהם חזו במה שזכה לכינוי "תקרית העב"ם בברקשייר".

חלק מתושבי העיירה זוכרים עד היום חלק מהמאורעות של אותו לילה גורלי. "מדובר באנשים מהימנים לחלוטין", סיפר רוברט קרול, מנכ"ל אגודת ההיסטוריה של ברינגטון. "אחד מהם היה תלמיד שלי בביה"ס. אחר הוא מנהל של חנות כולבו ובנו של מפקד תחנת המשטרה. הם היו ילדים באותו זמן והם עדיין מתגוררים באזור. לא מדובר באנשים שסתם מחפשים תשומת לב. אלו אזרחים שומרי חוק". מאוחר יותר, הפרשה הפכה לאחד מאירועי תצפיות העב"מים המפורסמות ביותר בארה"ב – ואולי המפורסמת ביותר אחרי תקרית ההתרסקות ברוזוול, ניו מקסיקו.

מאז התפוצצות הפרשה בשלהי שנות ה-60, תומאס ריד הפך לאיש העדות הווקאלי ביותר בעיירה. למעשה, במרוצת השנים הוא אפילו שכנע תושבים נוספים לגייס תרומות על מנת לבנות מונומנט אדיר בסמוך לגשר העץ, אותו מקום שבו נתקל בעב"ם. ריד הקים בקרבת גשר העץ של שפילד פסל של צלחת מעופפת במשקל של יותר משני טון, עם אורות בוהקים בצדיה. למרות זאת, לא כל המקומיים היו מרוצים מתשומת הלב שהעיירה שלהם קיבלה בעקבות התקרית המסתורית.

המתיחות בין תושבי העיירה שהאמינו כי חייזרים ביקרו באזור בשנות ה-60 לבין הספקנים, הגיעה לשיאה בשנים האחרונות. על אף העובדה שריד ועוד עשרות עדים נוספים טענו שחשוב להקים בשטחי העיירה אנדרטה שתציין את מאורעות ליל ה-1 בספטמבר, אחרים גרסו כי מונומנט הבטון מכוער ויש להסירו. בשנת 2019, הרשויות המקומיות החליטו להתערב והורו לפנות את הצלחת המעופפת בטענה שהיא הוצבה בשטח ציבורי ללא אישור.

"האנדרטה הוקמה על שטח עירוני בלי שאף אחד אישר זאת", טענה רונדה לבומברד, המהנדסת העירונית. "שפילד היא עיירה שומרת חוק. אי אפשר פשוט לבוא לפה ולהקים פסלים איפה שרוצים". ריד מצידו טוען עד היום כי המונומנט לא הפריע לאף אחד בעירייה בזמן הקמתו והוא לא מבין על מה המהומה.

למרות הסכסוכים בין התושבים והסיבוכים עם בין ריד והעירייה, תקרית העב"ם בברקשייר מוכר בתור אחד מאירועי תצפיות העב"מים המפורסמים ביותר בהיסטוריה של ארה"ב. מדי שנה, רבים פוקדים את האזור בשביל לראות בעצמם את גשר העץ המפורסם, בזמן שאחרים מנסים לשוחח עם אחד מעשרות העדים שעדיין מתגוררים בשפילד – בתקווה לקבל תשובות לגבי אותו לילה מסתורי.