על פי נתונים שפורסמו באתר ה-Borgen Project, כ-60% מסך 25 מיליון התושבים בצפון קוריאה חיים בתנאי עוני קשים מאוד. אף על פי כן, האליטה בפיונגיאנג חיה כבר יותר מחמישה עשורים בעושר בלתי נתפס, למרות הסנקציות הבינלאומיות והעובדה שהמדינה עצמה מנותקת כמעט לחלוטין מהעולם החיצון. בזמן שרבים תוהים כיצד אורח החיים היוקרתי שלהם מתאפשר בכלל, סוכני ביון ברחבי העולם וגורמים צבאיים שערקו מהמדינה הטוטליטרית טוענים שהדיסוננס הזה מתאפשר בזכות מחלק מיוחד שהוקם בתקופת שלטונו של קים איל סונג (סבו של קים ג'ונג און) – שמו? "חדר 39".
לא הרבה ידוע על המקורות של המחלק הסודי, אבל הסברה הרווחת היא ש"חדר 39" הוקם בשנות ה-70 לאחר שהשלטונות כבר לא יכלו להלוות כספים מהשוק הבינלאומי. מקור השם נובע כנראה מזה שהמחלק פעל בראשיתו בחדר 39 בבניין מפלגת הפועלים של צפון קוריאה בפיונגיאנג. על פי ההערכות, המחלק בתחילת דרכו נועד להיות מעין קרן נאמנות של בני שושלת קים. במילים אחרות, זה היה "מכשיר הכספומט האישי" שבני המשפחה השולטת השתמשו בו בשביל למעול בכספי המדינה. בזמן שעשרות מיליוני תושבי המדינה נאלצו להסתפק במועט, הצמרת בבירה הצפון קוריאנית נשארה מדושנת היטב.
הואנג ג'אנג-יופּ, בכיר צבאי שבילה במעגלים הקרובים ביותר של קים ג'ונג און עד שערק מהמדינה, תיאר זאת בריאיון ואמר: "הם לקחו שורה של עסקים בעלי הכנסות גבוהות בשוק הבינלאומי, איחדו אותם ולמעשה, הלאימו אותם כדי ליצור גוף כלכלי עצמאי שהיה תחת שליטתם". מאז, כבר יותר מ-50 שנה ש"חדר 39" מכניס את הכסף ממנו קים ג'ונג און קונה קוניאק יוקרתי, יאכטות ורכבי פאר.
כיצד "חדר 39" מרוויח כסף?
"הם מפיקים כסף בכל דרך שהם מסוגלים להעלות על דעתם", סיפר עריק שדרש להישאר בעילום שם בריאיון לרשת החדשות האוסטרלית ABC. "אם עסק כלשהו הצליח להפיק רווח בצפון קוריאה, סוכני 'חדר 39' מיהרו להשתלט עליו. אני עבדתי בקבוצת ההשקעות Daesong לפני שהמחלק השתלט עלינו. מאותו רגע, מצאנו את עצמנו עוסקים בעיקר בייצוא של חפצים יקרי ערך. מכלים חקלאיים, לתכשיטים ועד לעופרות של זהב שנכרו במדינה. היינו מבריחים הכל לסין, משם זה היה נמכר במסווה של מוצרים מקומיים וכל הכסף היה נכנס ישר לחשבונות של קים ג'ונג און".
זהב ותכשיטים לא היו החומרים היחידים שהיו מייצאים מצפון קוריאה. תחקיר שפורסם באתר הוושינגטון פוסט חשף כי המשטר הרודני היה מבריח מחוץ לגבולותיו כימיקלים לצורכי הפקת סמים ולפעמים, אפילו קריסטל מת'. האליטה בפיונגיאנג הייתה כופה על דיפלומטים לשמש בתור סוחרים של ממש ולמכור את הסמים מחוץ לגבולות המדינה. על פי ההערכות, רק בשנת 2013 "חדר 39" שלשל לקופתו סכום שנע בין 100 מיליון דולר ל-200 מיליון דולר רק ממכירת סמים. מעבר לזה, הסם היה נמכר גם לתושבי המדינה והרווחים הועברו היישר לחשבונותיו של השליט.
"הם היו דוחפים קריסטל מת' לאנשים כמעט על כל דבר", סיפר עריק אחר. "אנשים עם מחלות כרוניות היו מקבלים את הסם עד שהם התמכרו אליו. מערכת הבריאות שם הייתה מספקת את זה לאנשים עם סרטן. לעיתים היה נדמה שזאת ה'תרופה' היחידה במדינה הזאת". מאוחר יותר, סוכני "חדר 39" אף התחילו לסחור בבני אדם.
על פי ההערכות של סוכני ביון ברחבי העולם, "חדר 39" שלחו לפחות 100 אלף מתושבי צפון קוריאה לעבוד בפרויקטים ברחבי העולם – מאתרי בנייה במזרח התיכון, לחוות ומספנות באירופה, למפעלי עץ ברוסיה ואפילו מפעלים תעשייתיים בסין. אלו שהצליחו לברוח מאותם פרויקטים העידו שבצפון קוריאה הבטיחו להם שאותן עבודות ישיגו להם משכורות גבוהות בהרבה יותר ממה שיכלו להרוויח בבית. למרות זאת, כשהגיעו לאתרים הם מצאו את עצמם מתגוררים בתת-תנאים ומצויים תחת פיקוח צמוד של מחלקת ביטחון המדינה של קוריאה הצפונית (המשטרה החשאית המקומית). מעבר לזה, משכורתם הועברה היישר אל "חדר 39".
רים איל, נגר שעבד בפרויקט בנייה בכוויית, תיאר את תנאי העבודה בריאיון לאתר הניו יורק טיימס ואמר: "הם התירו לנו לנוח למשך יום אחד רק פעם בשבועיים. בזמן הזה, היינו חייבים לקרוא ספרים ולראות סרטים שמפארים את המנהיג. מעולם לא קיבלנו שכר על העבודה שלנו ובכל פעם ששאלנו, הממונים עלינו גערו בנו שבני המשפחות שלנו גוועים ברעב ושאנחנו צריכים להודות למנהיג העליון על זה שאנחנו מקבלים 3 ארוחות ביום".
רים איל הצליח בסופו של דבר לערוק לדרום קוריאה אחרי שחזר מאותו פרויקט בנייה. עד היום לא ברור בדיוק כמה הפרויקטים האלו הרוויחו, אך ההערכות הגסות גורסות ש"חדר 39" שלשל לכיסו של קים ג'ונג און לפחות מיליארד דולר על ידי סחר בבני אדם.
האקרים וזייפנים בחסות השלטון
ההערכות גורסות שהמחלק הסודי פעיל עוד היום וממשיך להזרים כספים לשושלת קים תחת פיקודה של קים יו-ג'ונג – אחותו של המנהיג העליון. בין היתר, הם התחילו ליזום מתקפות סייבר ברחבי העולם ולהפיק שטרות מזויפים.
רשויות ארה"ב מעריכות שבשנים האחרונות הודפסו בצפון קוריאה מיליוני שטרות 100 דולר מזויפים אותם הם התכוונו להפיץ ברחבי העולם. בשנת 2006, צו חיפוש שהוצא נגד אוניית משא ששטה תחת דגל של פנמה חשף מצבור של יותר מ-300 אלף שטרות מזויפים – וכולם היו באיכות יוצאת מן הכלל. סוכן אחד אפילו העיד שהם נראו בדיוק כמו השטרות אמיתיים. מעבר לזה, האקרים שפועלים בחסות המדינה החלו גם ליזום מתקפות סייבר במטרה להכניס כסף ל"חדר 39".
בשנת 2016, מתקפת סייבר שהוצאה נגד בנק הפדרל ריזרב בניו יורק כמעט הצליחה לגנוב סכום של מיליארד דולר. התחבולה בסופו של דבר נחשפה בגלל טעות באיות של אחד המסמכים וכשלה.
על אף הסנקציות הכלכליות שהוטלו על צפון קוריאה על ידי הקהילה הבינלאומית, שושלת קים והאליטה בפיונגיאנג ממשיכים לחיות חיי אושר בזכות הפעילות של "חדר 39". רי ג'ונג הו, עריק צפון קוריאני שטוען כי עבד בעברו במחלק הסודי, אמר שבלתי אפשרי לעצור את פעילותו בגלל שהוא נמצא תחת השליטה של המדינה.
"צפון קוריאה היא משטר טוטליטרי והכל עובר דרך המנהיג העליון", אמר העריק. "בכל פעם שמטילים סנקציות על חברות מסוימות, אז הוא פשוט משנה את השם שלהן והעבודה ממשיכה כרגיל. אתה לא יכול להילחם בזה. יש יותר מדי אנשים רבי עוצמה שתלויים במחלק הזה והם לעולם לא ייתנו לו להתמוטט".