אנחנו יודעים שהיא מגעיל אותנו, מציקה לנו כשאנחנו חולים וחוץ מזה אנחנו מעדיפים לא לחשוב עליה ביומיום. אנחנו מדברים כמובן על נזלת, אותו חומר ירקרק ודביק שמסתתר לנו באף. אבל מתברר שמלבד לאפקט הגועל שהיא מעוררת בנו, לנזלת יש תפקיד נוסף ודי חיוני בשמירה על הבריאות שלנו. מחקר שפורסם בכתב העת המדעי Nature Microbiology חושף יתרון מפתיע לנזלת: היא מכילה סוכרים שמונעים מחיידקים מזיקים לחדור לגוף.
קתרינה ריבק, מדענית המתמחה בביו-פיזיקה מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, ראתה המון נזלת (וחומרים ריריים אחרים) בעשר השנים האחרונות. אנחנו לא מתכוונים לנזלת שלה או של ילדיה, אלא לריר שחקרה במעבדה, במטרה לבחון את הביו-כימיה שבתוכו. "ריר משך את תשומת לבי משום שמדובר בחומר שבמידה רבה בקושי נחקר ותופס שטח נרחב בגוף שלנו", הסבירה ריבק. בריר הכוונה לנוזלים צמיגיים המופרשים על ידי קרומים ריריים בגוף, כמו נזלת, ריר שמשמש סיכוך לטובת מעבר מזון בוושט, ריר שמרפד את הקיבה ועוד.
ריבק וקולגות נוספים חקרו תרכובות הנקראות מוצין, שמצויות בתוך נוזלים ריריים. מוצינים הם פולימרים ארוכים, שנעוצים בהם בצפיפות סוכרים. לפי ריבק, הם נראים כמו מברשות לניקוי בקבוקים, אלא שבמקום הסיבים, ישנן מולקולות של סוכרים. לפי הספרים, נוזלים ריריים שונים בגוף מיועדים לסיכוך ולהגנה מפני חיידקים.
עוד ב-mako בריאות:
>> מטריד: כך מומחים משערים שניראה עוד 20 שנה
>> רוצים לשפר את חיי המין? נסו את המשחק הזה
>> דיאטנית: תתרחקו מהתוספת הזאת לסלט
התפקיד החשוב של הסוכרים בחומרים ריריים בגוף
לפי הסברה הרווחת, חומרים ריריים כמו נזלת משמשים פילטר שלוכד חיידקים וכך מונע חדירתם לגוף. אך מתברר שסברה רווחת זו אינה מדויקת. "הוספנו מיקרובים לריר וראינו שהם כלל לא נלכדים בו", מסבירה ריבק. כשהם הסתכלו מקרוב על ריר במעבדה, הם מצאו שחיידקים נעים בתוכו בחופשיות, במצב שמדענים מכנים "פלנקטוני", כלומר נעים בעיקר עם הזרם. וזה למעשה עוזר למערכת החיסונית שלנו, שיכולה לתקוף יותר בקלות חיידק שנמצא לבדו, מאשר חיידק שמצטרף לקבוצת חיידקים שקשה יותר להילחם בה.
אך לא כל החיידקים "רעים". למעשה, מרבית החיידקים בגוף שלנו טובים ורק מעטים עלולים להזיק. החוקרים סבורים כי הסוכרים בחומרים ריריים בגוף כמו נזלת, הם חלק ממערכת שהופכת חיידקים עם פוטנציאל "רע" לחיידקים ידידותיים. "אנחנו מספקים למיקרובים בית והם בתמורה משרתים אותנו". מחקרי עבר הראו שמוצין מסוג מסוים מסוגל למנוע מחיידקים להצטבר יחד.
לפי החוקרים של המחקר הנוכחי, מדובר במחקר הראשון שחושף את הסוכרים שמתגייסים לטובת דיכוי חיידקים בעלי פוטנציאל אנטגוניסטי. אז נזלת היא למעשה חומר בעל יכולת מתוחכמת להגן עלינו מפני חיידקים מזיקים.