מאז שפרצה מגפת הקורונה לפני יותר משלוש שנים, מיליוני אנשים מתו כתוצאה מהידבקות בנגיף. ובכל זאת, חלק ניכר מהאנשים עדיין לא חוו מעולם את תסמיני המחלה, גם לאחר שנדבקו בו.

מחקר עולמי שנערך באוניברסיטת קליפורניה סן פרנסיסקו, עשוי לספק הסבר לתעלומה המדעית המרתקת הזאת. המחקר מצא כי אחד מכל חמישה אנשים שהיו א-סימפטומטיים לאחר שנדבקו בקורונה, נשא וריאנט ספציפי של גן (HLA-B ). לפי מסקנותיו, אנשים שנושאים את השינוי הגנטי הזה, עמידים יותר למשפחה שלמה של זני קורונה, בהנחה שנחשפו בעברם לאחד מ"בני המשפחה" הזאת.

החוקרים בחנו נתונים גנטיים שנאספו בעבר מ-29,947 תורמי מח עצם רשומים, כדי לראות אם וריאציה גנטית מסוימת עשויה לגרום לאנשים להידבקות א-סימפטומטית. רמז אחד לקשר גנטי היה הגילוי ש-20 אחוז מהתורמים הנגועים, אך הא-סימפטומטיים, נשאו לפחות עותק אחד של הגן HLA-B בהשוואה ל-9 אחוזים מהאנשים הנגועים שפיתחו תסמינים.

"המחקר הראה קשר בין מערכת מסוימת בגוף שמזהה את הווירוס, לבין האופן שבו אנחנו מגיבים לנגיף"

"המחקר למעשה מחדד את התשובה לאחת השאלות הגדולות שמעסיקות את עולם המדע, בייחוד את תחום האימונולוגיה", אומר ראש המעבדה לאימונותרפיה באוניברסיטת בר-אילן, כבר שנים רבות אנחנו מנסים להבין מדוע אנשים מסוימים עמידים יותר מבחינה גנטית למחלות כאלה ואחרות – או הפוך: מדוע חלק מהם מועדים יותר לפתח סימפטומים קשים בגלל הרכב גנטי מסוים".

לדבריו, אף שעדיין לא ניתן לדעת בוודאות מי יגיב לווירוס הקורונה בדרך מסוימת, בהחלט ניתן להעריך את הסיכוי של אנשים מסוימים להיות א-סימפטומטיים בעת חשיפה אליו, או לחלופין – לפתח מחלה קשה. "אומנם זה לא חדש שלאנשים צעירים או בריאים יש סיכוי נמוך יותר לפתח תסמינים קשים, המחקר הזה בעצם הציג תגלית נוספת – הוא הראה שיש קשר בין מערכת מסוימת בגוף שמזהה את הווירוס, לבין האופן שבו אנחנו מגיבים לנגיף".

הקשר בין מערכת החיסון לחשיפה לווירוסים

הפרופ' מסביר שבגוף של כל אחד מאתנו יש סמנים שמאותתים למערכת החיסון לזהות וירוסים, ברגע שהם חודרים לתאים שלנו. בעת חדירתם, הם מציגים למערכת החיסון קטע קצר של הווירוס, וכך תאי ה-T מזהים אותו ותוקפים. "לכל אחד יש שינויים מאוד עדינים במערכת הזיהוי הזאת שמכונה HLA. אלה נרכשים גנטית מההורים שלנו. המחקר למעשה הוכיח שיש התאמה בין סמנים מסוימים (שינויים ספציפיים), או במקרה הזה סמן בשם 15HLAB לבין העמידות למחלת הקורונה. במילים פשוטות: אנשים בעלי הסמן הזה שנחשפו בעברם לאחת ממשפחות הקורונה, הם בסיכוי גדול יותר להיות א-סימפטומטיים לנגיף. ההנחה היא שבזכות אותה מערכת ההצגה של האנטיגן, מערכת החיסון כבר יכולה לזהות אותו ובעצם לפעול כמו חיסון מוחלש שמלמד את מערכת החיסון להתגונן טוב יותר מפני הנגיף. כלומר - הידבקות בווירוס ממשפחת הקורונה שגורם להצטננות (לדוגמה oc43), מתפקדת קצת כמו חיסון מוחלש מול הקוביד בגלל הדמיון באזור ספציפי בין שני הווירוסים, ומי ש'מראה' את האזור הזה לתאי ה-T זה HLAB15". נשמע לכם מסובך? כדי להבין את העניין טוב יותר, הוא מדמה את העניין למערכת מודיעינית צבאית שמסייעת לזהות טוב יותר את האויב וכך להכין את האזור טוב יותר למערכה.


בשורה תחתונה, לדבריו, המחקר מראה כי נטייה גנטית בתוספת חשיפה קודמת לווירוסים דומים, יכולה להפחית פי שניים עד שמונה את הסיכוי שלנו לפתח תסמינים לקורונה. עם זאת, כהן מסייג את הדברים ואומר כי "המחקר מבוסס על נתוני סימפטומים סובייקטיביים של הנחקרים ונעשה על אוכלוסייה לבנה בלבד. מעבר לכך, להערכתי ישנם עוד סמנים שיכולים לנבא עמידות לקורונה ובהחלט כדאי להמשיך לחקור לעומק את התחום. בכל מקרה, הוכחה פה תאוריה גנטית מעניינת ביותר".