אומרים שמים הם מקור כל החיים, אבל אפשר בקלות לומר את זה גם על דם: דם שזורם בוורידים ובעורקים הוא הכרחי לקיומם של חיים, וללא לב שמפמפם אותו לכל תא בגוף אף בן אנוש לא מסוגל לשרוד. ולמרות שכביכול מדובר במשאב זמין שיש לכל אחד ואחד מאתנו, גם דם סובל בשנים האחרונות ממחסור די חמור שמאיים על קיומם של מיליוני אנשים ברחבי העולם.
״בעולם נלקחות מעל 110 מיליון מנות דם כתרומות ועדין חסרות עשרות מיליונים של מנות״, אומר דוקטור ארי גרגיר, יזם ומנכ״ל ״רד סי ביוטק״. ״יש עדיין אנשים שמתים ממחסור בדם או נדבקים במחלות כתוצאה מעירויים, ויש נשים שמתות בלידה ממחסור בדם. לכל ארגוני תרומת הדם בעולם המפותח, וגם אצלנו ל׳מגן דוד אדום׳, יש אתגר ענק - איך להביא תורמים לנקודות התרומה בזמן שצריך. כשיש חגים או תנאי מזג אוויר קשים הם פשוט נקלעים למשברים כי המלאי יורד, ואז צריך לארגן כל מיני תרומות עם ניידות במקומות עבודה ומקומות מרכזיים. זו בעיה מאוד קשה״.
אחד הפתרונות שמציע גרגיר באמצעות הסטארטאפ ״רד סי ביוטק״ הוא פשוט ייצור תעשייתי של מנות תאי דם אדומים אוניברסליים מתאי גזע, שמתאימים לכל בני האדם ומיוצרים בתהליך מבוקר כך שהמנות נקיות, אחידות וללא גורמים מזהמים או סכנה של זיהומים. הבהרה מתבקשת: לא מדובר בתחליף דם או דם מלאכותי, אלא דם טבעי וביולוגי לחלוטין, בעל אותו מבנה שיש בגוף של כל אחד ואחת מאיתנו – תאי דם אדומים שתפקידם לשאת חמצן ולהיכנס לכל רקמה בגוף ובמוח. כן, דם שמיוצר במעבדה במקום להסתמך על תרומות אורגניות של אנשים.
ואיך זה קורה בדיוק? המפתח הם תאי הגזע, לפי גרגיר. ״לתאי גזע יש שתי תכונות חשובות – הם יודעים לגדול ולהתרבות והם יודעים להפוך לתאי מטרה, כלומר להיות כל דבר שתגיד להם להיות באמצעות פקודה כימית. אנחנו פשוט לוקחים תאי גזע ונותנים להם קוקטייל של חומרים שגורם להם להפוך להיות תאי דם אדומים, בדיוק כמו בגוף אבל על מצעי גידול ללא חומרים מזהמים. הגידול נעשה כמובן בצורה מבוקרת, כך שמקבלים תרבית תאי דם אדומים בני אותו גיל ובאיכות גבוהה. כשנתחיל לייצר בכמויות גדולות, המחיר יתחרה בעלות של מנות דם מתרומות״.
כלומר, יהיה יותר זול לרכוש דם שמיוצר בתנאי מעבדה?
״בתי חולים משלמים על מנת דם בסביבות 200 דולר, התרומה אמנם ניתנת בחינם על ידי מתנדבים, אך העלות כוללת את הבדיקות לגורמים מזהמים, קביעת סוג הדם, האחסנה והלוגיסטיקה. לפני שחולה מקבל כל המנה, ובמהלך ניתוח הוא עשוי לקבל כמה וכמה מנות דם, כל אחת מהן צריכה להיבדק ספציפית ולעבור התאמה, ואז יש עלות נוספת של כמה מאות דולרים. כלומר העלות לא מסתיימת ב-200 דולר אלא יכולה להגיע ל-500-600 דולר פר מנה. הכוונה שלנו היא לייצר נפחים גדולים ואז עלות חומרי הגלם ועלות הבדיקות והטיפול - הכל יורד, והיעילות עולה״.
כמה מנות דם אפשר להפיק מתאי הגזע? ומאיפה הם בעצמם נלקחים?
״פעם אחת במהלך תהליך הפיתוח צריך לקחת תאי גזע מתורם אוניברסלי, אדם שסוג הדם שלו הוא או מינוס (O-) כך שתאי הגזע שלו מתאימים לרוב בני האדם. תאי הגזע הללו יודעים להתחדש לנצח וישמשו לבנייה של בנק תאי גזע, שישמש אותנו מעתה ועד עולם. כך שכל מנות הדם יווצרו מאותו בנק תאים שיילקח מתרומה אחת, חד פעמית ויחידה, כל הייצור יתבסס על התאים האוניברסליים שלו״.
לפתור את הבעיות והמשברים של ארגוני תרומות הדם
גרגיר מספר שיזם בעצמו את הסטאראפ מתוך מטרה לפתור את הבעיות והמשברים של ארגוני תרומות הדם, לאחר שלמד את הנושא לעומק ואת הטכנולוגיות השונות הקיימות בארץ, הוא הגיע לחברת אקסלתא, חברת ספין אוף של הטכניון שמתמחה בפיתוח תהליכי גידול תאי גזע לתאי מטרה. בשיתוף עם דוקטור מיכל עמית שמובילה את צד הפיתוח ועם מוטי וקנין, איש הייטק וחבר ותיק שמלווה את צד העסקי, הוקמה ״רד סי״, אשר מתעלת את הטכנולוגיה של אקסלתא לצורך ייצור תאי דם אדומים.
״הניסוי הקליני הראשון שנערך בתחום בוצע בשנת 2011, כאשר הוכנסו 10 מיליליטרים של דם לגופו של בן אדם״, הוא אומר. ״יש חברה בשם Rubius שמשתמשת בתאי דם אדומים שיוצרו מתאי גזע כנשאים לתרופות, כך שהתא האדום נושא בתוכו תרופה כל שהיא. אבל מדובר בכמויות קטנות, אנחנו מדברים על עירויים - כמויות גדולות של תאים. באמצעות אקסלתא אפשר לעלות לקנה מידה גדול״.
מתי אתם צפויים להתחיל לייצר את מנות הדם לשימוש תעשייתי?
״כרגע אנחנו מגייסים משקיעים ועובדים עם פלטפורמת מימון ההמונים של ״פיפלביז״, שמאפשרת לכל אדם להיות משקיע, החל מסביבות 600 שקל ל-60 אלף שקל. המשקיע בעצם הופך להיות בעל מניות ברד סי ביוטק, וגם שותף למיזם שבאמת יציל חיים של מיליונים של בני אדם - בלי שום הגזמה״.
לפרטים והשקעה ברד סי החל מ -600 שקל>>
למה דווקא דרך פיפלביז?
״עד עכשיו ההשקעות בנו היו מצד משפחה וחברים, ואלה הביאו אותנו להוכחת ההיתכנות. עכשיו אנחנו צריכים לעלות בקנה המידה ולייצר כמה ליטרים של דם, וזו תהיה פריצת הדרך של החברה שתאפשר לנו להביא השקעות יותר גדולות שנצטרך כדי לסיים את הפיתוח. בשלב הנוכחי, ׳פיפלביז׳ מתאימה בדיוק לנישה של גודל ההשקעה. המינימום הוא עד מיליון שקלים, אבל אפשר להגיע גם עד 4 מיליון. וזה סדר הגודל של מה שאנחנו צריכים״.