הנזקים הבריאותיים האפשריים מצריכה מוגברת של בשר, כמו גם הנזקים הסביבתיים להם גורמת תעשיית הבשר כבר נידונו לא פעם. וכבר ב-2019, דו"ח של האו"ם הזהיר כי זיהום אוויר שמקורו בתעשיית הבשר עלול לגרום ל"מיליוני מקרי מוות בטרם עת" ב-30 השנים הבאות, במיוחד באסיה ובאפריקה. כעת, מחקר חדש חושף כי צריכת בשר מוגברת בסין כבר הביאה לעלייה במקרי מוות בטרם עת.
המחקר, שנערך בשיתוף פעולה בין האוניברסיטה הסינית בהונג קונג ואוניברסיטת אקסטר בבריטניה ופורסם בכתב העת Nature Food, מצא כי ההשפעה המזיקה של חקלאות בעלי חיים על כדור הארץ, וזיהום האמוניה בעקבותיה הם הסיבה לעלייה במקרי המוות המוקדמים בסין.
החוקרים בדקו כיצד השתנתה התזונה בסין מ-1980 ל-2010, וכיצד השתנה ייצור המזון במדינה כתוצאה משינוי התזונה, ומצאו כי במשך התקופה ייצור הבשר זינק ב-433 אחוזים. בעקבות כך, גילו החוקרים, פליטת האמוניה כמעט הוכפלה במהלך אותה תקופה.
לפי פרופסור טאי פוי-קואן מהאוניברסיטה הסינית, שעמד בראש המחקר, פליטת גזי האמוניה מהמגזר החקלאי עלתה ביותר מ-60% מאז שנות ה-80, כאשר הסינים החלו לאכול כמויות גדולות יותר של בשר. "אוכלוסיית סין גדלה בחדות ב-30 השנים האחרונות, וגם כמות הבשר שצורך כל אדם גדלה, מכ-30 גרם ליום ליותר מ-150 גרם ליום", אמר ל- South China Morning Post.
האמוניה, העשויה מימן וחנקן, נפלטת מפסולת בעלי חיים ומהדשן המשמש לגידול מזון לבעלי חיים. על פי החוקרים, עודף חנקן עלול לפגוע במערכת האקולוגית, במיוחד באזורי מים, וכן, חשיפה לריכוזים גבוהים של אמוניה - עלולה להוביל לסרטן ריאות, בעיות לב, עיוורון או אפילו מוות. מחברי המחקר מאמינים ששינויים תזונתיים הם האשמים ב-63% מהעלייה בפליטת האמוניה, כאשר צריכת בשר מוגברת היא האשמה העיקרית.
כך למשל, ב-2010 בלבד כ-1.83 מיליון בני אדם בסין איבדו את חייהם בגלל זיהום האוויר. החוקרים מעריכים שחמישה אחוזים ממקרי המוות המוקדמים הללו - כ-91,500 אנשים - הם תוצאה של שינויים בתזונה. על פי הערכות החוקרים, ניתן היה להימנע מ-75,000 מקרי מוות על ידי הפחתה בצריכת הבשר.
"אנחנו לא יכולים לבטל את הנזק שכבר נגרם, אבל מה שאנחנו יכולים לעשות זה לעבור לדיאטה שמבוססת בעיקר על מזון מן הצומח עם אחוז קטן בהרבה של בשר", אמר פרופסור טאי פוי-קואן. מחבר שותף פרופסור לאם הון-מינג הוסיף, "אנו מקווים שהתושבים יבצעו בחירה לא רק למען בריאותם, אלא גם למען בריאות הסביבה".
בנוסף לאמוניה, חלקאות בעלי החיים לתעשיית המזון אחראית גם על חלק נכבד מפליטות המתאן, ועל אחוז נכבד מפליטות פחמן התורמות להתחחמות הגלובלית. על פי החוקרים, ועל פי המלצות האו"ם הפחתת הצריכה של מזון מן החי, ושל בשר בפרט עשויה להפחית באופן משמעותי את הפליטות המזהמות.