כשננסי אייבל יצאה לטייל לפני כמה שבועות, היא לא תיארה שאת הטיול הזה היא תסיים בתור מלאכית שומרת – ועוד של מישהי שמעולם לא הכירה קודם.

ננסי יצאה לטיול יום קצר בהרי וושינגטון שליד ביתה, כשלפתע הבחינה במטיילת לבושה במעיל אדום צועדת צפונה לכיוון קנדה, ללא נעלי שלג. המטיילת הייתה קתרינה גרונה בת ה-34, שהגיעה ממינכן שהיא נחושה לטייל לאורך כל 4,286  הקילומטרים של שביל הרכס הפסיפי. בדיוק כמו דמותה של ריס וית'רספון בסרט WILD, היא הרגישה שאיבדה את אמונה באנושות, ולאחר שקראה את ספרה של שריל סטרייד, שעליו מבוסס הספר, קיבלה ממנו השראה והחליטה לצאת לטיול הארוך.

קתרינה התחילה את דרכה בתחילת המסלול, יצאה צפונה ועשתה את כל הדרך עד לרכס ההרים בוושינגטון, שנחשב לחלק הקשה ביותר במסלול. מאחר שבאזור קיים סיכון גדול לסערות שלג, רוב המטיילים משתדלים לסיים את הטיול בשביל בספטמבר, אבל כשקתרינה מצאה את עצמה במרחק של כ-320 ק"מ מקנדה לקראת תחילת אוקטובר, היא התקשתה להסתובב ולוותר כשהייתה קרובה כל כך למטרה שלה – בניגוד לעצתה של ננסי.

השתיים נפגשו בדרך ובילו ביחד כמה שעות כשטיילו זו לצד זו לאורך השביל, עד שדרכיהן נפרדו. אבל ננסי, שמכירה את האזור הסוער היטב, לא הצליחה להפסיק לדאוג לחברתה החדשה. כשחזרה לביתה שבסולטן, וושינגטון, היא קפידה להמשיך ולבדוק את תחזית מזג האוויר בשביל הרכס הפסיפי מדי יום.

למרבה הדאגה, כמה ימים מאוחר יותר, אכן פרצה סערה באזור, וננסי המודאגת החליטה לפרסם הודעה בפורום מטיילים מקומי כדי לברר האם מישהו פגש מטיילת גרמנייה שמתקדמת צפונה. מישהו אמר לה שפגש אותה יומיים קודם, אך אף אחד לא ראה אותה מאז.

ננסי, שלא הצליחה להיפטר מהתחושה שקתרינה נמצא בסכנה, ולכן החליטה להתקשר לשירותי ההצלה ולדווח להם על המטיילת הנעדרת. היא ידעה שקתרינה תכננה ללכת כ-25 ק"מ בכל יום, וכך חישבה איפה בערך היא הייתה אמורה להיות באותו זמן, בהתחשב במזג האוויר ובמשקל הציוד שהיא נשאה איתה. "היא אמרה לנו שקתרינה כנראה תהיה בין אגם מיקה לנהר סויאטל, וקלעה בול", סיפר סמל ג'ון אדמס מחברת החיפוש וההצלה ל-Everett Herald.

אכן, קתרינה האטה את הקצב שלה ל-12 ק"מ ביום, בניסיון להגיע לתחנת שומרי היער הקרובה. הבגדים שלה היו ספוגים במים, היא סבלה מכוויות קור והיפותרמיה. האוכל שלה הכל ואזל, הרוח העיפה את הכיסוי ששמר על האוהל שלה יבש מפני הגשם, והיא לא הצליחה למצוא קליטה סלולרית. היא כבר הייתה מוכנה לגרוע מכול, כשמסוק ההצלה הבחין במעיל האדום שלה בדיוק במקום שבו ננסי חזתה שהיא תהיה.

קתרינה חולצה מהשביל, וכמובן הוזמנה מיד לשהות בביתה של ננסי בביתה. אף על פי שהיא לא השלימה את השביל, הטיול שלה בכל זאת השיג את המטרה - האמונה שלה באנושות חזרה: "האנשים האלו הצילו את את החיים שלי והראו שעדיין יש טוב בעולם", כתבה בפייסבוק.