לקראת גמר מאסטר שף (הערב אחרי החדשות בקשת 12), ההתרגשות בשיאה והמתח ממריא לשחקים. רגע לפני שסוף סוף נגלה מי יזכה בתואר הנכסף "המאסטר שף הבא של ישראל", השופט הוותיק אייל שני התארח ב"חדשות הבוקר" וסיפר למה דווקא העונה הזאת טרפה את כל הקלפים ולמה הוא עדיין מתרגש בגמר בכל פעם מחדש. "זה כמו שתגיד לי 'פגשת כבר אלפי בני אדם, אתה עדיין מתרגש מכל בן אדם שאתה פוגש?' התשובה היא כן", אמר השף.
מה יש בעונה הזאת שהופך אותה לכל כך מיוחדת ואהובה?
"השנה קרה משהו אחר לגמרי. הזמן עצר מלכת והאולפן הפך לכל עולמם של המתמודדים וגם לכל עולמנו. קרו פה תהליכי חיים, האצה של שנות חיים שלמות, בתוכנית אחת. אנשים התפתחו פה כמו בתוך רחם, כמו בתוך עשר שנים של בישול, גדלו והגיעו לתוצאות שאני לא מסוגל להאמין שאכן חוויתי אותן. יצרנו פה כמה טבחים גדולים – לא פחות מזה".
בדרך לגמר המיוחל, שלישיית הפיינליסטים צלחה אינספור מהמורות ומשימות, על ידי חתירה למטרה הנכספת והפגנת כישרון ייחודי שהבליט אותם מעל שאר המתמודדים. שני הנרגש הסביר, כי העובדה שאיתיאלה היאט מבשלת מתוך אינטואיציה פנימית, הובילה אותה ליצירת אוכל בעל משמעות יקומית: "היא שומעת את המשימה, מבינה ויוצא ממנה אוכל מופלא – זה כמו שבן אדם יכתוב את השירה הכי יפה".
על חופית סרמילי השופט הסביר כי היא מזקקת את האוכל ללא הרף, מה שמוביל אותה לעבודות גאוניות, המבטאות חומר גלם בקו אחד: "ניקיון מוחלט – האוכל שלה מרעיד את הלב". ולקינוח, השופט מספר כי אסף דיי מעניק חום ואהבה על ידי האוכל שלו: "הוא כמו אמא, היסוד של האוכל שלו הוא חם וגדול כמוהו, והשילוב בין שני המטבחים יוצר מפגשים מקומיים ומדהימים".
אתה שופט נטו את מנת הגמר או שאתה אומר שאנשים הם רצף של מנות וקשה לשפוט על פי מנה אחת?
"זאת שאלת מיליון הדולר. הדרך היחידה היא להגיד שאנחנו נשפוט באופן הכי צלול וכנה, רק את מנת הגמר. אבל מנה מעצם עצמה תמיד מביאה גם היסטוריה ויכולת של עומקים שנבנו. זה רגע מאוד קשה, כי זה לא רק רגע של הכרזת המנצח, זה רגע של פרידה".
זו פרידה גם מחבריך לצוות השיפוט.
"השנה אני מרגיש שנוצר פה צוות של שופטים שאין שני לו בעולם, שמצליח להגיע להרמוניה של שיפוט אוכל ויודע לפענח בצורה כל כך עמוקה, אטרקטיבית ומובנת את מה שהוא רואה באוכל".
בהמשך שני שיתף כי הוא בעצמו מתבגר יחד עם מאסטר שף: "אם האוכל בעונה הראשונה של מאסטר שף היה ברמה של האוכל כמו בעונה הזאת – אני חושב שהייתי מתפרק לחתיכות", הודה השף. "יש רגעים אינסופיים שאני אומר לעצמי 'אייל לך אין יכולת ביצוע כזאת. את זה לא היית מצליח לעשות כל כך טעים', ואני עומד נפעם מול זה, אני מתרגש בשבילם. אני מרגיש שהם כמו הבנים והבנות שלי, ניצחונם הוא ניצחוני".