עם משבר כלכלי עולמי המאיים על ארצות הברית במיתון, לא צפוי כי אובמה יפתח בהתדיינויות מסחריות חדשות בשנתו הראשונה בתפקיד, או ידרוש מסקנות מהירות מפגישות ארגון הסחר הבינלאומי בדוחא, אשר מטרתן להוריד את ההגבלות על הסחר הבינלאומי.
לחברי קונגרס רבים, הגרעון המסחרי העצום עם סין - אשר הגיע לשיא של 256 מיליארד דולר בשנה שעברה - הוא ההוכחה החותכת ביותר לכך שמדיניות הסחר של ארצות הברית צריכה שיפוץ רציני.
בחוסר האיזון המסחרי מאשים אובמה, כמו גם חברי הקוגרס, את "התמרון" של סין במטבע שלה, והוא התחייב להגביר את הלחץ האמריקני על בייג'ינג – להסתמך פחות על ייצוא ויותר על דרישות המדינה, למען צמיחתה.
אובמה תמך בחקיקה אשר תגדיר תמרון במטבע כסובסידיה תחת חוק המסחר האמריקני – פתיחת הדלת לארצות הברית לאכוף דרישות על רצועה רחבה של סחורה סינית – ואף הבטיח להשלים פעולות אכיפה מסחריות במשרד נציגי הסחר של ארצות הברית.
אובמה צפוי ללחוץ על הקונגרס לפעולה מהירה לסיום הקלות המס, אשר לטענתו, מעודדים חברות אמריקניות להעביר עבודות יצרניות אל מעבר לים – נושא שהדהד אצל הרבה דמוקרטים שרצו לקונגרס השנה.
אובמה אף התחייב לפתוח מחדש את הסכם הסחר החופשי של צפון אמריקה, כדי שיכלול תנאי עבודה ותנאים סביבתיים טובים יותר, ועל מנת לשנות את תנאי ההשקעה, אשר המבקרים טוענים כי העניקו לשיתופי פעולה זרים כוח רב מדי, על חשבון רגולציה בתוך המדינה.
דבר זה הזעיק את קבוצות היצרנים והחקלאים, אשר חוששות כי מקסיקו וקנדה יוכלו לדרוש מחיר גבוה מדי מעל שולחן הדיונים, בבואם לענות על דרישותיה של ארצות הברית.
"אובמה מתנגד לעסקאות שבוש ניהל עם קולומביה ודרום קוריאה, אך לא צפוי כי ייסוג מאחד ההסכמים ללא ניסיון להתייחס אל החששות שהעלה", אמר גרג מסטל, יועץ מדיני בכיר.
"על מנת להכשיר את הקרקע להסכם של דרום קוריאה וקולומביה, על אובמה לדחוף בהקדם להרחבת תוכנית הסיוע המסחרי הפדרלי, על מנת שתכסה עובדים רבים יותר, אשר איבדו את עבודתם עקב תחרות היבוא או מעברם של מפעלים לחו"ל", הוסיף.