טקס פרסי הסטלה (Stella) השנתי שהתקיים השבוע בארצות הברית חשף את התביעות המוזרות והשערורייתיות ביותר שזכו השנה בבתי המשפט - כך מדווח עיתון הסנדיי טלגרף הבריטי. מטרת הטקס היא להראות עד לאיזה אבסורד יכולה מערכת המשפט להגיע בניסיונה לתת מענה הולם לציבור.
קחו למשל את סיפורה של קתלין רוברטסון מאוסטין בטקסס: רוברטסון ערכה קניות בחנות, מעדה על פעוט שהתרוצץ במקום, ושברה את קרסולה. האישה תבעה את בעלי החנות ואף זכתה ב-80 אלף דולר ובהוצאות רפואיות, על אף שהפעוט היה למעשה בנה.
תביעה דומה הגיעה גם לבעלי מסעדה, לאחר שאחת הסועדות במקום שפכה את המשקה שלה על בן זוגה, החליקה על הנוזל השפוך, ושברה את עצם הזנב. הסועדת הנרגזת זכתה בבית משפט בסכום של 113,500 דולר.
בתחרות השנה השתתף גם עורך דין מוושינגטון, שתבע את שירות הניקוי היבש על אובדן מכנסיו בטענה כי נגרמה לו עוגמת נפש וחוסר נוחות. התביעה אולי נשמעת הגיונית, אך הסכום לא – עורך הדין דרש לא פחות מ-65 מיליון דולר פיצוי.
פשעים ועבירות קלות
אך מה קורה כאשר התובע עצמו ביצע פשע - הסיג גבול, גנב או פרץ? מסתבר שגם במקרים כאלה נוטה בית המשפט לפצותו, למרות הפרת החוק. קארה וואלטון מקליימונט דלוור, למשל, התגנבה למועדון לילה, נפלה דרך חלון השירותים ושברה את שתי שיניה הקדמיות. כל זה לא מנע ממנה להגיש תביעה נגד המועדון, ולזכות בסכום נאה של 12 אלף דולר.
לטרנס דיקסון מבריסטול בפנסילבניה אירעה חוויה דומה, אך פחות נעימה. הוא ניסה לפרוץ לבית, נלכד בטעות בגראז', ונתקע שם למשך 8 ימים. אולם הפריצה השתלמה לדיקסון: לאחר ששוחרר הצליח לחלץ מחברת הביטוח של המשפחה שאל ביתה פרץ לא פחות מ-500 אלף דולר.
העיתון מביא תגובות גם מפי עורכי דין שמזהירים מפני עלייה במקרים בעקבות המשבר הכלכלי. לדבריהם, המיתון מביא אנשים לנקוט בשיטות יצירתיות להשגת כסף, והשמיים הם הגבול. גם החברות, מצידן, מוכנות לעיתים לשלם אלפי דולרים רק בכדי להימנע מפרסום שלילי, שעשוי להיווצר מפתיחת תיק נגדן בבית המשפט.
תעשיית התביעות האזרחיות בארה"ב מגלגלת מעל 274 מיליארד דולר בשנה. טקס פרסי הסטלה מכונה על שמה של סטלה לייבק מאלבוקרק, ניו מקסיקו. לייבק, שנכוותה מקפה רותח בסניף מקדונלד'ס בשנת 1992, טענה כי הקפה היה "חם מדי", תבעה את רשת המזון המהיר בסכום של 2.86 מיליון דולר וגרפה לכיסה את כל הסכום.