אפשר רק לדמיין את החרדה שאחזה בג'ואן רולינג בליל ה-21 ביולי 2007. באותו יום, עשר שנים וחודש אחרי צאתו של "הארי פוטר ואבן החכמים", הגיע לחנויות הספר השביעי והאחרון בסדרה, "אוצרות המוות". הלהיט הבינלאומי שכתבה שינה את חייהם של מליונים, אבל יותר מכל, את אלה שלה - מאם חד הורית שסוגרת בקושי את החודש בעזרת סיוע ממשלתי היא הפכה לאחת מהנשים העשירות בעולם ולכותבת שכל דבר שתוציא תחת ידיה יעורר תשומת לב וסביר גם שירוויח הרבה כסף. אבל איזה דבר בדיוק מתחשק לה לכתוב עכשיו, אחרי שבעה ספרים הולכים ומתארכים על עולם הקוסמים הסודי של אנגליה?
כפי שלהקה מתפרקת אף פעם לא מכריזה על הופעות איחוד מתוכננות, גם רולינג מיהרה להבהיר, כמה חודשים לפני יציאת "אוצרות המוות", כי מדובר בספר האחרון בהחלט בסדרה. לקח לה פחות משנה להסתייג מאותה הבהרה, כשהודיעה כי אם אכן תכתוב ספר שמיני בסדרה (כפי שכבר עלה במוחה לעשות ב"רגעים חלשים" לאחר השלמת הספר השביעי), סביר להניח שהארי פוטר עצמו לא יהיה גיבור הסיפור. היא ציינה גם שייקח לה לפחות עשור לגלגל את הרעיון בראש.
תשע שנים מאוחר יותר, נובמבר 2006: המחזה "הארי פוטר והילד המקולל", המתמקד בבנם הבכור של הארי וג'יני וויזלי ובקשר שלו עם אביו, יוצא לאור בתרגום עברי, שבוע לפני ש"חיות הפלא והיכן למצוא אותן", עיבוד חדש לעולם הקוסמים הרולינגי, עולה לאקרנים בבתי הקולנוע. נחשב או לא נחשב? לפרשנותכם. אך בהחלט לא נראה שרולינג בדרך לנטוש לחלוטין את העולם העשיר שבראה, בלי לוותר על הניסיון לספר סיפורים אחרים.
החיים אחרי הוגוורטס
כדי להקל על כאב הפרידה, רולינג פירסמה תקופה קצרה אחרי "אוצרות המוות" סיפור קצר המתמקד בג'יימס פוטר וסיריוס בלאק, כמו גם את "מעשיות בידל הפייטן", ספר שמקבלת הרמיוני בספר השביעי ואחד הסיפורים בו הופך משמעותי לעלילה. רולינג כתבה ואיירה בעצמה שבעה עותקים של "בידל" שהוענקו במתנה לאנשים שתמכו בה במהלך כתיבת הסדרה, ובדצמבר 2008 הופץ הספר גם לקהל הרחב וההכנסות ממכירתו נתרמו במלואן לצדקה. חסרונו האמיתי של עולם הקוסמים של רולינג הורגש רק אחרי יציאתו של החלק השמיני והאחרון בסדרת "הארי פוטר" לבתי הקולנוע ב-2011.
בעבר סימנה סיומה של סדרת ספרים אהובה את סוף הסיפור, לפחות עד שסופר אחר יאמץ את הדמויות לאחר מות המחבר המקורי, אך "הארי פוטר" הפך להיט בדיוק כשהאינטרנט החל להיכנס לכל בית. תרבות המעריצים הגיקית נולדה מחדש בגרסה דיגיטלית, וכאשר הסדרה הסתיימה קהילת המעריצים ("פאנדום" בעגה הגיקית) המפוארת סירבה להפקיר את מושא הערצתה והמשיכה לפעול כמעט כרגיל.
גם הסופרת עצמה לא ויתרה על טיפוח הקהילה - באפריל 2012 הושק "Pottermore", פורטל רשמי של יקום-פוטר בשפות שונות, המשמש את רולינג לפרסום עדכוני חדשות וכן מציע מאמרים, משחקים ותוכן קסום נוסף. אולי נתקלתם, למשל, בשאלון "מה הפטרונוס שלך" שעלה באתר לפני כמה חודשים והציף את הפייסבוק בהודעות בסגנון "מה לעזאזל אני אעשה עם פטרונוס דג?!". האתר הוא גם פלטפורמה לסיפורי רקע חדשים של הדמויות וסיפורי הרחבה פרי עטה של המחברת - לרגל העיצוב החדש של האתר פורסם בו סיפור קצר המגולל את ההיסטוריה של משפחת פוטר, ובהזדמנות אחרת הייתה זו ידיעת רכילות שכתבה דמותה של ריטה סקיטר ("הארי פוטר וגביע האש") - עדכון ראשון על חייו של הארי פוטר הבוגר מאז סיום הסדרה.
רולינג החלה לחשוף פרטים חדשים שלא הופיעו בספרים כבר בראיונות ובהרצאות שאחרי יציאת "אוצרות המוות" - למשל כשהכריזה כי אלבוס דמבלדור היה הומוסקסואל וכי הארי, רון והרמיוני הפכו להילאים במשרד הקסמים לאחר סיום המלחמה. כיום היא ממשיכה לטפטף עוד ועוד פרטי טריוויה חדשים על הדמויות או הצהרות ברוח "הייתי עושה את זה אחרת לגמרי היום" בטוויטר, משיבה על שאלות המעריצים ומציינת איתם אירועים חשובים כמו "כך וכך שנים לקרב על הוגוורטס".
הסופרת מצאה את עצמה במצב חדש, מוזר ומעניין - היא נדרשת להתמודד בכל רגע עם ההחלטות שעשתה בראי הסטנדרטים המתחדשים של הקוראים שלה, כשלפעמים נראה שהיא כמעט משכתבת את הספרים מחדש. כך, למשל, היא התנצלה לפני שנה על שהחליטה על הריגתו של פרד וויזלי בספר האחרון, הצהירה כי בעולם הקוסמים אין אפליה על בסיס גזע ונטייה מינית (ואף מילה על טוהר דם) ושוולדמורט פחות גרוע מדונלד טראמפ. וידוי דרמטי במיוחד הגיע לפני שנתיים, לא בטוויטר אלא בראיון שהעניקה לשחקנית אמה ווטסון, הרמיוני בסרטי "הארי פוטר": השידוך בין רון והרמיוני היה טעות שנעשתה מסיבות אישיות, כאשר בדיעבד הזוג האמין יותר הוא בכלל הארי והרמיוני.
במקביל לכל זה, רולינג כתבה ארבעה ספרים למבוגרים מחוץ ליקום-פוטר. הראשון, "כיסא פנוי" מ-2012, מתרחש בעיירה אנגלית פיקטיבית, הנקלעת למשבר מעמדי בעקבות מות אחד מחברי המועצה המקומית. בשנה שעברה עובד הספר למיני סדרה, הפקה משותפת של HBO וה-BBC. מאוחר יותר הודתה רולינג כי כתבה גם את "קריאת הקוקייה", רומן בלשי שפורסם ב-2013 תחת שם העט רוברט גלבריית. לספר יצאו מאז שני המשכים. ספר מסוג שונה שפירסמה ב-2015 הוא "Very Good Lives: The Fringe Benefits of Failure and The Importance of Imagination", גרסה מאוירת לנאום מעורר השראה שנשאה בשנת 2008 באוניברסיטת הארוורד.
שנת הקאמבק
ב-2013 הוכרזה סדרת הספין אוף החדשה, שתוזנק עם "חיות הפלא והיכן למצוא אותם" שיצא השבוע וצפויה לכלול חמישה סרטים. רשמית, מדובר בעיבוד לספרון באותו שם שכתבה רולינג ב-2001, אך הקשר רופף למדי. "חיות הפלא", כמו גם "קווידיץ' בראי הדורות", הם ספרי לימוד שהארי וחבריו מכירים מהימים בהוגוורטס, אשר נכתבו ויצאו לאור גם ביקום המוגלגי שלנו ורוב ההכנסות ממכירתם נתרמו לצדקה. הגיבור החדש הוא ניוט סלמנדרה, אותו יגלם אדי רדמיין, והסרט מתרחש בניו יורק של שנות ה-20, אזור ותקופה שלא נחקרו בעבר בסדרת הספרים והסרטים.
במקביל לקולנוע, רולינג חקרה השנה את עולמו של פוטר גם בתיאטרון עם "הילד המקולל" החדש. הסיפור אולי הוכרז כסיפור השמיני בסדרה אך לא התקבל כך על ידי כלל המעריצים\ שכן לא מדובר בספר של ממש אלא במחזה שכתב המחזאי ג'ק ת'ורן, על בסיס סיפור שגיבש יחד עם רולינג ובמאי ההצגה ג'ון טיפאני. הקוראים, שלא אהבו את הכיוונים שהסיפור החדש לקח, מיהרו להכריז כי רולינג כנראה לא הייתה מעורבת מספיק בכתיבה. "אלה היו 17 שנה מחיי, רק בגלל שהכתיבה נעצרה לא אומר שהדימיון שלי עצר", אמרה רולינג בראיון משותף לשלושת יוצרי המחזה שפורסם ביוני האחרון ב-"Guardian". "זה כמו לרוץ במירוץ ארוך מאוד. אתה לא פשוט עוצר ומת על קו הסיום. היה לי קצת חומר, כמה רעיונות וכיוונים, אז שלושתנו יצרנו מהם סיפור".
ההצגה עצמה הגיעה לבמות ווסט אנד בקיץ האחרון וגררה אף היא תגובות חצויות, כשהיא מעוררת תשומת לב רבה בין היתר בשל ההחלטה ללהק לתפקיד הרמיוני שחקנית כהת עור. הסופרת גיבתה בשמחה את ההחלטה, בטענה כי הספרים לא כוללים שום התייחסות מפורשת אל הדמות כלבנה, על אף שכך היא אוירה ולוהקה עד כה. כמובן שהמחזה וההצגה לוו בסיבוב נוספות של התעקשות שמדובר בפרק האחרון בהחלט בסיפורו של הארי פוטר, אך אחרי שהכריזה את אותו הדבר בדיוק גם ב-2007 וב-2014, קשה לומר שאפשר לסמוך על רולינג בעניין הזה. ואם קולנוע ותיאטרון לא מספיקים לכם, הוכרזה לאחרונה גם סדרת טלוויזיה על פי טרילוגיית "קריאת הקוקייה". הסופרת, ששימשה כתסריטאית בסרטים הארי פוטר וגם ב"חיות הפלא", לא כתבה את פרקי הסדרה עבור ה-BBC, אך תשמש כמפיקה שלה. ומה יהיה בהמשך? כנראה שרק הזמן יגיד.