קריירת המשחק המפוארת של רוברט דה נירו התחילה אי שם ב-1965 עם דרמה קטנה ונשכחת בשם Encounter" ", אבל הפריצה הגדולה לתודעה העולמית הגיעה כמעט עשור לאחר מכן ב-1974, כשנכנס לנעליו של ויטו קורליאונה הצעיר בסרט ההמשך לדרמת הפשע עטורת הפרסים. התפקיד זיכה את דה נירו בפרס האוסקר לשחקן משנה, הראשון מבין שניים בהם זכה בקריירה (השני על תפקידו ב"שור הזועם").
קשה לדמיין מישהו אחר שהיה מצליח לעשות את התפקיד האיקוני הזה טוב מדה נירו, אבל כעת מסתבר שהוא היה מיועד לתפקיד אחר לחלוטין כבר ב"סנדק" הראשון. קלטת אודישנים ישנה שמצאה את דרכה אל הרשת בימים האחרונים מציגה את דה נירו הצעיר, לבוש בז'קט וכובע שחור, מציג למצלמה את הגרסה שלו לסנטינו "סאני" קורליאונה, בנו הבכור וחם המזג של ויטו ומי שהיה מיועד לרשת את מקומו. את התפקיד גילם בסופו של דבר השחקן ג'יימס קאן.
"הוא היה נהדר, אבל זה לא היה התפקיד בשבילו", אמר הבמאי פרנסיס פורד קופולה. דה נירו הודה לאחרונה שהוא שמח שקיבל את התפקיד הזה כשהיה בשנות השלושים בחייו. "עשיתי את הסנדק כשהייתי בן 31, היה לי מספיק זמן להיות צעיר לפני הלהיט הזה", סיפר בראיון. "אני רואה שחקנים שמתחילים בגיל נורא צעיר וזו חוויה שונה לגמרי, עדיף לעשות את זה כשיש לך בסיס או מושג כלשהו בחיים".