אי פעם נחרדתם לגלות שהספר ההוא ששכחתם להחזיר לספריה מעלה אבק על המדף, והחוב על החזרתו באיחור תפח ותפח עד שהגיע למימדים מגוחכים? ובכן, תושבי ניו יורק כבר לא יצטרכו לדאוג מהאפשרות הזו: מערכת הספריות הציבוריות בעיר הודיעה כי יותר לא יגבו דמי ההחזרה באיחור של ספרים. ויותר מזה – כל החובות שצברו תושבי העיר יבוטלו, מה שיאפשר להם לפקוד שוב את הספריות ולבחון חומרי קריאה חדשים.
ההחלטה המשמחת נכנסה לתוקף במהלך השבוע האחרון. היא חלק ממאמץ שנעשה מטעם מערך הספריות בעיר כדי להבטיח ש"ידע והזדמנויות יהיו נגישים לכולם", זאת על פי טוני מרקס, נשיא מערך הספריות הציבוריות בניו יורק. לפני ההכרזה המדוברת, כרטיסי הספרייה של מעל ל-400 אלף ניו יורקרים היו חסומים, מאחר והם לא שילמו את הקנסות שלהם, בגובה 15 דולר ויותר לספריות. לפי גורמים רשמיים, מעל למחצית מבעלי החובות שבוטלו חיים בעוני או בסיכון. אבל עכשיו, יוכלו אותם בעלי חובות לגשת לספריות ולהחזיר את ספריהם מבלי לשלם את הקנס.
בעוד חלקכם אולי כבר מקווים שהנוהל הנ"ל יאומץ גם בערים אחרות ברחבי העולם (ובישראל בפרט), שומרי החוק הקפדנים שביניכם ודאי תוהים על קנקנה של הבחירה לוותר לאזרחים על תשלום שבסך הכל נגבה מסיבות הגיוניות. ובכן, מרקס ענה על השאלה הזו בהצהרתו: "מקרים מראים שדמי תשלום אינם יעילים בכל הנוגע להבטחה של החזרת ספרים – תושבי ניו יורק הם אמינים ואחראיים למדי, הם בבירור מכבדים את האוספים שלנו ואת הצורך שאותם ספרים יהיו זמינים כדי שאחרים יוכלו להשאיל אותם. אבל, למרבה הצער, קנסות הם יעילים למדי במניעה מהקהילות הפגיעות ביותר שלנו להשתמש בסניפים ובספרים שלו". עוד הסביר מרקס כי "כשניו יורק מתמודדת עם אי השוויון שהוגבר על ידי המגפה, זה רק דחוף עוד יותר שהספריות הציבוריות יהיו נגישות וזמינות לכולם".
מרקס, שניסה להוציא לפועל את המדיניות המדוברת כבר שנים, המשיך ואמר כי "עבור אלה שלא יכולים להרשות לעצמם לשלם את החובות – תושבי ניו יורק בעלי הכנסה נמוכה – הקנסות חוסמים את הגישה לספריות, וזו עובדה שאנחנו לא יכולים לקבל". על ההחלטה אמר כי "זהו צעד לקראת חברה שוויונית יותר, שבה תושבי ניו יורק יקראו וישתמשו בספריות, ואנו גאים לגרום לזה לקרות".
בשנת 2019 גבתה מערכת הספריות הציבוריות כ-3.2 מיליון דולר דמי איחור מתושבי ניו יורק. עם זאת, מאז חודש מרץ 2020 הושעו תשלומי החובות בגלל פרוץ מגפת הקורונה. גורמים רשמיים אומרים כי הספריות מצאו דרך לפצות על אובדן ההכנסות שהגיעו קודם לכן מתשלומי קנסות; אזרחים עדיין יאלצו לשלם אם איבדו ספר או חומר קריאה אחר. המדיניות החדשה תקפה בסניפי הספריות הציבוריות של ניו יורק במנהטן, בברונקס ובסטטן איילנד, כמו גם את הספריות הציבוריות שבברוקלין ובקווינס.
ניו יורק איננה העיר הראשונה לוותר על התשלום למאחרים: עוד לפניה, ערים כמו שיקגו, סן פרנסיסקו, פילדלפיה וסן דייגו מחקו גם הן את כל החובות שנצברו בספריות הציבוריות. החלטות דומות התקבלו גם בבוסטון ובבורבנק שבקליפורניה. ביטול חובת תשלום דמי האיחור הוכיחה את עצמה בכמה מהערים המדוברות: במקרה של שיקגו, ספריות העיר ראו עלייה בחומרים שהוחזרו כמו גם בחידושי המינויים, זאת על פי NPR. נתונים דומים נרשמו גם בסן דייגו.