ברשימת הדמויות ששינו את עולם הטלוויזיה, את המקום הראשון ככל הנראה ימלא טוני סופרנו. המאפיונר האיטלקי מניו ג'רזי נחשב לאחת הדמויות הרבודות, העמוקות והמעניינות בהיסטוריה של הטלוויזיה, ומי שגילם אותו היה ג'יימס גנדולפיני, שמת בפתאומיות מהתקף לב בגיל 51 לפני שמונה שנים. היום מגיע לאולמות הקולנוע סרט הפריקוול של "הסופרנוס" - "הקדושים של ניוארק" - שמספר את האירועים שהתרחשו לפני עלילות הסדרה, ועוקב אחר דמותו של טוני הצעיר. אל התפקיד המורכב בין כה וכה נכנס אדם מפוזיציה עוד יותר מורכבת: מייקל גנדולפיני, בנו של ג'יימס המנוח.
מייקל ערך ראיון נרחב לעיתון הניו יורק טיימס, בו סיפר כי "הסופרנוס" מעולם לא עניינה אותו יותר מדי. הוא נולד חודשים ספורים לאחר שהסדרה עלתה לראשונה. "אני זוכר ששאלתי את אבא שלי, אולי בגיל 13, 'מה זה לעזאזל? למה אני שומע על זה כל הזמן? על מה זה?', והוא היה כזה, 'זה על מאפיונר שהולך לטיפול, ואני לא יודע, זהו בערך'".
מייקל בחר ללכת בעקבות אביו ולרדוף אחר קריירת משחק. הוא העיד כי המשחק קרא לו, לא מפני שאביו עסק בזה, אלא כי הוא רצה להבין אם הוא יכול לעשות את זה בעצמו. הוא החל ללמוד בבית ספר למשחק. "השתוקקתי לתשובה. איך עושים את זה - משתנים ככה? האם אני טוב? האם אני לא טוב? האם אני הולך לקום ולהיות נבוך?", העיד גנדולפיני. "הפחד הבהיר לי שזה משהו שרציתי".
כשהחלו הליהוקים לסרט ההמשך, היוצר המיתולוגי דיוויד צ'ייס צפה בשלל שחקנים שנבחנו למלא את דמותו של טוני הצעיר, אך אף אחד מהם לא השביע את רצונו. במקביל ובמקרה הוא נפגש לארוחת צהריים עם מייקל, ואז גמלה בליבו ההחלטה ללהק אותו לתפקיד. ולמרות שצ'ייס היה משוכנע שזה מה שצריך לקרות - גנדולפיני עצמו לא היה בטוח בכך שהוא רוצה את התפקיד.
"ביליתי כל כך הרבה זמן בחשיבה על אבא שלי, והדבר האחרון שרציתי לעשות זה לחשוב על אבא שלי", הוא הסביר. ומלבד הצורך להכניס את עצמו לחייו של אביו המנוח, היה עוד רובד לפחד שלו: הציפיות הגדולות של כולם מהליהוק הזה, החשש להיכנס לנעליים הענקיות שהותיר אחריו ג'יימס.
"יש הרבה לחץ. יש פחד. אבל השכבה השנייה, שעליה הרבה אנשים לא חושבים, והאמת שהיא אפילו קשה יותר, היא לגלם את טוני סופרנו". גנדולפיני הצעיר הסביר כי "זה לא היה רק התחושה של אבא שלי - כאילו, טוני סופרנו היא דמות קשה".
כדי להתכונן לתפקיד, מייקל צפה ב"הסופרנוס" לראשונה. לפני כן יצא לו רק להציץ בפרק הראשון, אבל לצורך התפקיד הוא צפה בעונה הראשונה במלואה, לבדו, וידע שזה הולך להיות תהליך רגשי מורכב. "זה קשה לצפות באבא שלי לבד ושאין לי על מי להישען", שיתף.
הוא למד את המחוות הקטנות של אביו, את הטיקים של טוני בסדרה, ואף בילה זמן עם הקולגות שלו בסרט כדי שמערכת היחסים שלהם על המסך תיראה עמוקה יותר. התהליך שעבר עם הדמות של טוני לא רק הוציא את מייקל אל אור הזרקורים, אלא גרם לו להעריך מחדש את אבא שלו. "הוא כל כך לא היה טוני", הוא הודה. "התובנה היחידה שקיבלתי עליו הייתה גאווה עמוקה בו. אני מותש אחרי שלושה חודשים - אתה עשית את זה במשך תשע שנים".