על פניו, הסרט "עשיר בהפתעה" ("Crazy Rich Asians") מ-2018 הוא סרט שכולו ייצוג אסיאתי על המסך: כל אחד ואחד מכוכבים הראשיים הם שחקנים אסיאתיים (ביניהם ג'מה צ'אן, אקוופינה ועוד), וכך גם הבמאי שעומד מאחוריו, ג'ון מ. צ'ו. אבל בעוד הסרט מכוון את הזרקור אל הקהילה האסיאתית הלבנה, הוא ספג לא מעט ביקורות על גזענות תוך גזעית: עם עלייתו לאקרנים, רבים טענו שהוא מקפח את קהילת האסיאתיים כהי העור. לדברי המבקרים, הבמאי חטא בליהוק אסיאתים כהי עור לתפקידים כנועים ומתרפסים, בעוד האסיאתים הלבנים זוכים לגלם אנשים מוצלחים ממעמד חברתי גבוה יותר.
כעת, צ'ו מקדם את סרטו החדש והמצופה, "שכונה על הגובה" ("In the Heights") ועל הדרך מתייחס גם להאשמות ההן שצצו שלוש שנים אחורה. בריאיון למגזין אינסיידר, הסביר הבמאי כי הוא מתחרט על הבחירה ללהק אסיאתים כהי עור לתפקידים מסוג זה, וכי היה עליו להפוך את הדמויות הדרום-אסיאתיות ב"עשיר בהפתעה" ל"אנושיות יותר" ולהעניק להם יותר שורות בתסריט. לדבריו, הוא "מקבל לגמרי" את הביקורות שהוטחו בו. אבל צ'ו לא תמיד החזיק בדעה הזו: בריאיון שהעניק למגזין דדליין ב-2018, הבמאי הסביר כי זה יהיה "לא הוגן" שסרט אחד ייצג את כל הקהילה האסיאתית. "סרט אחד שמייצג את כל האסיאתיים זה פשוט מגוחך".
הקומדיה הרומנטית המדוברת, עבור מי שלא צפה, מתארת את מערכת היחסים בין הפרופסורית האמריקאית-סינית רייצ'ל צ'ו (קונסטנס וו) ובין הפרופסור להיסטוריה ניק יאנג (הנרי גולדינג). ניק מזמין את רייצ'ל איתו לסינגפור, שם נערכת החתונה של חברו הטוב מהילדות. שם, רייצ'ל מגלה כמה עשירה משפחתו של ניק באמת. סבתו של ניק עורכת אירועים רבים ומפוארים באחוזתה שמאובטחים על ידי שומרים בעלי הכשרה מרשימה.
וכאן מתחילה הגזענות המופנמת של "עשיר בהפתעה": הודים הם הקבוצה האתנית השלישית בגודלה בסינגפור, ובכל זאת - הם מופיעים רק בתפקידי המאבטחים של המסיבות המפונפנות. צ'ו הסביר כי אסיאתים כהי עור נכחו במסיבות כאורחים, אך הודה כי הוא לא שכלל את דמויותיהם בשום צורה. הבמאי גם נזכר בסצנה אחת מהסרט שכיום כנראה לא הייתה עוברת, במהלכה רייצ'ל וחברתה שוהות ליד מאבטחים ממוצא דרום אסיאתי ונבהלות מנוכחותם. "בדיעבד, הייתי צריך להכניס איזו בדיחה שם (עבור המאבטחים)".
"הם פשוט היו שם, סוג של. אני לא נותן להם את המרחב להיות שם. זה לקח שלא הבנתי עד שזה קרה", הסביר הבמאי. "הייתי כזה, זה ספר שקיים, ואני הופך את הספר הזה לסרט. אני לא יכול להוסיף דמות חדשה לספר הזה". צ'ו הדגיש כי הביקורת שנמתחה על הסרט עזרה לו לרכוש השכלה הכרחית בכל הנוגע לתקינות פוליטית. לדבריו, "לא הבנתי את ההקשרים שמגיעים עם זה. לשמוע את זה מאנשים, זו הייתה חוויה לימודית עבורי". צ'ו הבטיח לצופים: "אני אקדיש יותר תשומת לב לדברים האלה ולא אעשה את הטעות הזו שוב".
ובכן, אי אפשר להחזיר את הזמן אחורה ולמנוע בדיעבד את אותן טעויות עבר: את "עשיר בהפתעה" כבר אי אפשר לשנות. ובכל זאת, צ'ו זכה להזדמנות לתיקון. בימוי סרט ההמשך, "China Rich Girlfriend" גם הוא הופקד בימי צ'ו - ומחבר הספר "עשיר בהפתעה" קווין קוואן אמר לאחרונה למגזין וראייטי כי הסרט השני והשלישי בסדרה נמצאים בפיתוח. קוואן התעקש כי סרט ההמשך צריך להיות טוב בדיוק כמו הראשון, אם לא להתעלות עליו באיכותו. ובכן, נראה שיש למה לצפות.