הביקורות על הסרט "אישה צעירה מבטיחה" היו חיוביות ברובן, אבל ביקורת אחת הצליחה לערער את השחקנית הראשית, קארי מאליגן, ולהעכיר את השבחים הרבים שקיבלה על ביצועיה. הביקורת השנויה במחלוקת התפרסמה במגזין וראייטי בסמוך לצאתו של הסרט לבתי הקולנוע בארה"ב, ונכתבה בה כי מאליגן "איננה לוהטת מספיק בשביל תפקיד כזה" - קביעה שרבים יפקפקו ברלוונטיות שלה לביקורת מקצועית שעולה במגזין תרבות נחשב.
בסרט המדובר, "אישה צעירה מבטיחה", מאליגן מגלמת את קאסי תומאס בת ה-30, בחורה שאפתנית בעלת הכשרה ברפואה שעובדת בבית קפה ומבלה את זמנה הפנוי בהשתכרויות במועדונים. קאסי יוצאת למסע נקמה באחראים לאונס של חברתה הטובה המנוחה, נינה פישר - שגם המסגרת הלימודית וגם מערכת המשפט נכשלו בטיפול במקרה הטרגי שלה.
כשהתראיינה למגזין הניו יורק טיימס בדצמבר האחרון, מאליגן הודתה כי "קראתי את הביקורת בוראייטי, כי אני אדם חלש". השחקנית אמנם ציינה את המשפט שנכתב בביקורת ההיא, אבל לטענתה היא לא הזכירה אותו רק כי נפגעה: "זה לא היה סוג של מכה לאגו. אני לגמרי יכולה לראות שמרגו רובי היא אלילה", אמרה בהתייחסה לטענה שהועלתה בביקורת ועל פיה רובי הייתה עשויה להיות בחירה טובה יותר לתפקיד.
העובדה שהסרט כולו בסימן עוצמה נשית, והמבקר בחר להתייחס לדבר שטחי כמו נראותה החיצונית של השחקנית - גרמה להערה ההיא (ולביקורת כולה) להתפרש לא רק כחצופה וכחובבנית, אלא כאבסורדית. "זה הוציא אותי מדעתי. הייתי כזה, 'באמת? על הסרט הזה, אתה הולך לכתוב משהו כל כך שקוף? עכשיו? בשנת 2020?' פשוט לא האמנתי". הביקורת, שנכתבה על מבקר קולנוע בשם דניס הארווי, הייתה חיובית ברובה - אבל במגזין וראייטי הסכימו עם טענתה של מאליגן. המגזין אף הוסיף הערת עורך בראש הביקורת המדוברת ובה נכתב כי "וראייטי מתנצלת בכנות בפני קארי מאליגן ומתחרטת על השפה ועל הרמיזה חסרת הרגישות בביקורת 'אישה צעירה מבטיחה' שצמצמה את ביצועיה הנועזים".
במהלך שיחה עם זנדאיה כחלק מהפרויקט של וראייטי "Actors on Actors" - במסגרתו שחקנים מראיינים שחקנים - שאלה זנדאיה את מאליגן על התנצלות המגזין. "אני מרגישה שחשוב שביקורת תהיה בונה", אמרה, "אני חושבת שזה חשוב שנבחן את הדברים בכל מה שקשור לעבודה, ונסתכל על האמנות, ונבחן את הביצועים ואת האופן שבו הסרט נעשה. אני לא חושבת שזה קשור להופעתו החיצונית של שחקן או להעדפה האישית שלך לגבי איך שהשחקן נראה או לא נראה, וזה הרגיש שזה מה שהכתבה הזו עשתה".
מאליגן הסבירה כי "זו הייתה אכזבה מבחינתי, כי ברור שהסרט הוא סוג של התמודדות עם דברים שקשורים לתפיסות שלנו והרעיונות שלנו לגבי אנשים. אני חושבת שיש אלמנט של אידאליזציה של נשים על המסך, ואנחנו מתחילים לאבד את ההבנה של איך נשים באמת נראות. אם נשים כל הזמן מסתכלות על המסך ולא רואות את עצמן - זה לא מועיל לנשים או לאף אחד". השחקנית חזרה והדגישה כי הביקורת לא פגעה בה אישית אלא עוררה בה דאגה במובן רחב יותר: "להעביר ביקורת או מעין תלונה על היעדר אטרקטיביות בדמות שלי, זה לא היה משהו אישי, זה לא פגע לי באגו. אבל זה גרם לי לדאוג שבמוסד כל כך גדול אפשר לבקר את נראותה של השחקנית ויכול להיות שזה, את יודעת, ייתפס כביקורת לגיטימית לחלוטין".
"אני חושבת שזה חשוב לצאת נגד דברים כאלה, כי הם נראים קטנים והם נראים חסרי משמעות. אנשים סביבי בתקופה הזו אמרו לי, תתגברי על זה. מה זה משנה. זו ביקורת טובה. אבל זה נשאר איתי כי זה אומר שאנחנו עורכים את האופן בו נשים מופיעות על המסך ואנחנו רוצים שיהיה להן מראה מסוים. ואני חושבת שאנחנו צריכים לראות נשים אמיתיות המוצגות על המסך בכל מורכבותן". השחקנית, כידוע, זכתה להתנצלות מהמגזין, ולמרות הכעס שהצטבר בה על העוול שנגרם לה (ובמיוחד לנשים באופן רחב), היא החליטה לסלוח: "הייתי ממש מופתעת ונרגשת, ושמחתי שקיבלתי התנצלות. לדעת שהייתה ל(מה שאמרתי) השפעה - זה היה חיובי".