שימוש בקנאביס בקרב בני נוער פוגע בתפקוד הקוגניטיבי שלהם, כך עולה ממחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי Addictive Behaviors. מדובר, אמנם, בנתון שנחשב בעיני רבים כעובדה מוגמרת וכחלק מהידע הכללי שלהם על קנאביס. אחרי הכל – כולנו יודעים להגיד שקנאביס עושה אותך קצת יותר איטי וקצת פחות זוכר - אבל בפועל חשוב לבצע מחקר רציני על מנת לבסס טענות כאלה ואחרות, ובמיוחד כשמדובר בבני נוער.
לצורך המחקר, שנערך בשיתוף בין אוניברסיטאות מפילדלפיה, וויסקונין וקליפורניה, גויסו 123 צעירים בגילאי 13-14 שהעידו על עצמם כי הם צורכים קנאביס. מנגד, גויסו 123 נבדקי ביקורת, בעלי מאפיינים דמוגרפיים דומים, אשר אינם צורכים קנאביס. בניגוד לרוב המחקרים, שמגדירים משתתפים כ"צרכני קנאביס" על פי עדותם האישית בלבד, במחקר הזה נקטו החוקרים בשיטה מדעית יותר: הם דגמו שיער מכל אחד מהנערים, וחיפשו בו חומר שנקרא THCCOOH – תוצר פירוק של הרכיב הפעיל "הממסטל" העיקרי בצמח הקנאביס, THC. אם אותר החומר בשיערות ראשו של משתתף במחקר, הרי שהוא צרך לאחרונה קנאביס.
במקביל, עברו הנבדקים שורה של מבחנים שנועדו להעריך זיכרון, זיהוי ויכולות קשב וריכוז. על פי הממצאים, שילדים הצורכים קנאביס הראו זיכרון נמוך יותר לתמונות ולרצף הופעתן, רמות קשב פחותות וכן ירידה בזיכרון עבודה.
הממצאים מעידים באופן ברור למדי כי נערים צעירים הצורכים קנאביס מראים יכולות קוגניטיביות פחותות במידת מה לעומת מקביליהם שאינם צורכים קנאביס כלל. עם זאת, חשוב לציין שמדובר כאן בממצאים קורלטיביים בלבד, ואינם מעידים על סיבתיות. כלומר, אין בממצאי המחקר הוכחה לכך שהשימוש בקנאביס הוא שגרם לירידה בתפקוד הקוגניטיבי של הנערים. באותו המידה בדיוק, ניתן להסיק כי נערים בעלי יכולות קוגניטיביות נמוכות יותר, הם שפונים לשימוש בקנאביס בגילאים צעירים מלכתחילה. כמו כן, מובן לחלוטין הקושי בלקיים מחקר הבוחן את ההשפעה הישירה של שימוש בקנאביס בקרב נערים, שכן מחקר שכזה יצריך מהחוקרים לדרוש מהמשתתפים לצרוך קנאביס לשם בדיקת השפעתו, והרי מדובר כאן במחקר לא אתי בעליל.