בזמן שחלק ממדינות ארה"ב כמו קולורדו, קליפורניה ואורגון מהוות דוגמה חיה לרווחי הלגליזציה ולהשפעה החיובית שיכולה להיות לה על החברה והכלכלה, מדינות אחרות מקפידות להימצא תמיד בקצה השני של הסקאלה: היכן שאפילו 'קנאביס רפואי' הוא ביטוי מעורפל שמעורר הרמות גבה, והמילה 'לגליזציה' לא יכולה להיאמר בקול רם אפילו בצחוק. בין המדינות הללו נמצאת אלבמה, שמאז ומתמיד הייתה מדינה שצרכני קנאביס נטו להתרחק ממנה. לאחרונה אלבמה חזרה לכותרות בעקבות מעצרים מתוקשרים רבים שהתרחשו בשטחה בתקופת זמן קצרה, בין היתר של מספר נשים בהיריון שנעצרו עקב שימוש בקנאביס שלכאורה "גרם לסיכון ממשי של העובר".
מדוע מעצרים מסוג זה ממשיכים להתבצע במקביל להתקדמות הגלובלית של הלגליזציה? מהו החוק שמגבה אפילו את המעצרים הקיצוניים והמוגזמים ביותר במקרים של אחזקה לשימוש עצמי, ולמה אפילו מוצרי קנאביס רפואי בסיסיים עדיין לא זמינים לתושבי המדינה בשנת 2022? הכל טמון במקבלי ההחלטות, או יותר נכון באלו שמעדיפים לא לקבל שום החלטה שמשנה את הסטטוס קוו.
הבעיה החוקית – המדינה שלא התקדמה מאז שנות ה-30
כמו במדינות רבות אחרות בארה"ב, גם באלבמה הבעיה עם צמח הקנאביס ותוצריו התחילה בעקבות האיסור הפדרלי על קנאביס שנכנס לתוקפו בתחילת שנות ה-30. זה קרה ב-1931, עוד לפני שמדינות רבות אחרות בארה"ב חוקקו חוקים פנימיים בנושא. מאז, שלא כמו מדינות פרוגרסיביות יותר, אלבמה והמחוקקים שייצגו את אזרחיה בסנאט ובקונגרס האמריקאי הקפידו לשמור על אותו סטטוס קוו ללא שינוי עד שנת 2014, בה נכנסו לראשונה תקנות מדיניות שהתירו מחקר אקדמי ושימוש רפואי מוגבל במוצרי CBD בלבד. כמו כן, אלבמה היא אחת המדינות בעלות היחס הגבוה ביותר של אסירים לעומת אוכלוסייה כללית - יחס של 938 אסירים לכל 100 אלף תושבים – דבר המעיד על כמות המשאבים שמשקיעים השלטונות בפעילויות אכיפה בפועל, המוערכים בכ-22 מיליון דולר בשנה.
הנוסח הייחודי של החוק למניעת שימוש בקנאביס במדינת אלבמה נותר כמעט ללא שינוי מאז ועד היום. הוא קובע פוטנציאל ענישה מינימלי בדמות מאסר של עד 12 חודשים בכל עבירה של אחזקת קנאביס לצורך שימוש עצמי. זאת גם במקרה של עבירה ראשונה, כשלא קיים חשד לכוונה לסחור בקנאביס או לבצע בו שימוש אחר כלשהו, וגם כאשר מדובר בכמות מינימלית ככל האפשר של קנאביס בפועל, כפי שקרה במספר מקרים בהם נעצרו ונאסרו אזרחים שהחזיקו ברשותם כמה גרמים בודדים של קנאביס, או אפילו גרם אחד בלבד. בנוסף לכך, כל עבירה גוררת גם את ביטול רישיון הנהיגה של החשוד לתקופה של שנה, וכל עבירה שנייה ואילך שעובר אדם בנוגע לשימוש או אחזקה של קנאביס הופכת את עבירתו על החוק לפשע חמור (Felony) בגינו הוא יקבל עונש מאסר של שנה אחת בוודאות תחת סעיף "ענישה מינימלית הכרחית". בנוסף, הוא עלול לקבל עונש של עד 10 שנות מאסר גם ללא חשד לכוונה לסחור.
במסגרת פעילויות האכיפה הנרחבות שמבצעות רשויות המדינה מעת לעת נגד צרכני קנאביס, נעצרו בשנה האחרונה מספר אנשים במקרים שהפכו למתוקשרים למדי. אישה בשם אשלי בנקס, בשלבי היריון מוקדמים, הודתה כי צרכה קנאביס לפני שנכנסה להריון והואשמה בגרימת נזק פוטנציאלי לעובר שלה. אישה אחרת, היילי באנרס, הופרדה מבנה בן ה-6 ימים בשל חשד שצרכה קנאביס במהלך הריונה, ונכלאה בתנאים לא סניטריים שלא תאמו את הוראות הרופאים שלה. בסיסט קאנטרי ידוע בשם טדי גנטרי, בן 70 מלהקת "אלבמה", שמוכר בתור תומך נלהב של לגליזציה וזכויות הפרט, נעצר גם הוא. בנוסף, קבוצה של אופנוענים שלכאורה נסחטו על ידי הרשויות בתשלומי קנסות על עבירות מפוברקות, נעצרו באופן סדרתי. אדם בשם ווסלי שלטון נכלא ל-15 חודשים לאחר שנעצר כשברשותו כ-0.9 גרם של קנאביס. זוג אזרחים אפרו-אמריקאים, בארי וונדל אוליבר ואוליביה בנרמן, נעצרו לאחר חיפוש שבוצע ברכבם ללא צו. ויש עוד רבים שסיפוריהם מצא את דרכם אל כלי התקשורת המקומיים, ובסופו של דבר גם לתקשורת הכלל-ארצית בארה"ב וברחבי העולם. רובם הביעו זעזוע גלוי מהיחס שמקבלים צרכני קנאביס בשנת 2022 בשטח מדינה המתיימרת להיות דמוקרטית ופרוגרסיבית.
שינוי חוקי? המחוקקים מעדיפים לשמור על הסטטוס קוו
מדוע השינוי המתבקש בחוקי הקנאביס של מדינת אלבמה מבושש לבוא? הבעיה העיקרית היא חוסר הנכונות של מושל המדינה ושל נציגיה בקונגרס ובסנאט לקבל החלטה מעשית לגבי כל נושא שאפילו מריח כמו אי הפללה או ניסיון לשנות את היחס כלפי עבירות אחזקה של קנאביס. הנושא היחיד שכן זכה למענה עד היום הוא נושא הקנאביס הרפואי, שנכון לשנה שעברה הפך לחוקי (Senate Bill 46) במדינת אלבמה אך עדיין לא זמין בפועל בבתי המרקחת, או בשום מקום אחר בשל עיכובי רגולציה ויישומי חקיקה. גם זה קרה רק לאחר תשע שנים של מלחמות חוקיות מצד גורמים שונים שניסו לקדם את הנושא מאז תחילת המחקר הקליני באוניברסיטת אלבמה בברמינגהאם בשנת 2014. לקראת סוף שנת 2023 צפוי להיות מותר לראשונה שימוש בפועל במוצרי קנאביס המכילים גם THC לצרכים רפואיים שונים, תחת פיקוח ואישור של הרשויות של כל מקרה לגופו.
בחזית שיוצאת ממסגרת השימוש הרפואי בצמח, נעשו באלבמה עד היום מספר ניסיונות לשנות את החוק הנוגע לעבירות קנאביס קלות, ובעיקר את המסגרת המחמירה של ענישה מחייבת הקיימת במקרים רבים של החזקת קנאביס לשימוש עצמי. במסגרת שתי הצעות חוק שהועלו על ידי המחוקקים בובי סינגלטון ופטרישה טוד ב-2019 וב-2022, נעשה ניסיון לבטל את הענישה המחמירה, לשנות את ההגדרה של עבירות אחזקה עצמית כעבירות מסוג פשע וליצור הגדרה של "אחזקה לשימוש עצמי בלבד". עד היום אף אחד מהניסיונות הללו לא צלח, בעיקר בשל חוסר נכונות של חברי הסנאט או הקונגרס להעלות את ההצעה להצבעה סופית. יש לציין כי אף אחת מההצעות הללו לא "נדחתה" בהצבעה או הפסידה במשאל כלשהו. להפך, כולן התחילו בהצבעה מוצלחת בסנאט או בקונגרס, אך לא הועלו לבסוף להצבעה סופית בפני שאר המחוקקים מסיבות ביורוקרטיות ופוליטיות שונות.