תהליך הייצור של מוצרי קנאביס רפואי הוא מורכב הרבה יותר ממה אפשר לחשוב ברגע הראשון. מדובר במוצרים המיוצרים תוך עמידה בתקנים הדומים לאלו המיושמים בעולם הפארמה, אך מופקים מחומר גלם צמחי שהרבה יותר מסובך לשלוט בפרמטרים השונים של תהליך העיבוד שלו. במטרה להבין את הדרך בה מופקים מוצרי קנאביס רפואי, הזמנו לשיחה את תומר אשכנזי, מנהל מפעל בחברת "קרונוס" המשווקת את מותג "Peace Naturals", האחראי על תהליכי הייצור של מוצרי החברה בישראל.
מהם הקריטריונים החשובים ביותר בייצור מוצרי קנאביס איכותיים?
"קריטריון המפתח החשוב ביותר בתהליך הייצור הוא הגנטיקה של הצמח ממנו מופק המוצר, בין אם מדובר בתפרחת ובין אם מדובר בשמן. גנטיקה היא הדבר החשוב ביותר, מכיוון שהיא קובעת את הפוטנציאל של הצמח ושל המוצרים שיהיה אפשר להפיק ממנו, בין היתר במדדים חיוניים כמו ריכוז ממוצע של THC, כמות טרפנים ומאפיינים נוספים שחשובים מאד בקביעת טיבו של מוצר קנאביס מסוים. כמו כן, הגנטיקה של צמח קנאביס מסוים קובעת גם את רמת העמידות שלו למזיקים ומחלות, ולמעשה קובעת בכך גם כמה התערבות מלאכותית תידרש בעת גידולו, וכמה חומרי תזונה או תוספים יצטרך המגדל להוסיף לו.
"גנטיקה של צמח קנאביס צריכה להיות לא רק איכותית, אלא מעל לכל יציבה ואחידה. הסיבה לכך היא שכדי לייצר מוצרי קנאביס איכותיים בטווח הארוך, יש צורך לעשות שימוש בגנטיקה יציבה שפותחה על ידי מגדלים מקצועיים בתנאי גידול מיטביים ועל ידי שימוש בציוד טכנולוגי מתקדם. כך אפשר להתחקות אחר הפרופיל הגנטי המדויק והתכונות האופייניות של זן מסוים שאותם רוצים לשמר ולפתח, כמו למשל רמות גבוהות של THC, כמות גדולה במיוחד של טרפנים או מאפיינים ויזואליים של הפרחים ורמת העמידות שלו לעובשים ומחלות.
"הקריטריון הבא אחרי הגנטיקה, שהיא למעשה רק "מגרש המשחקים" שעליו מתחיל תהליך הייצור, הוא תהליך הגידול של הצמח ממנו מופקים המוצרים. התהליך צריך להתבצע תוך שמירה על תנאי סביבה ותהליכי גידול קפדניים, במטרה לייצר תוצאה אידיאלית. תהליך גידול תקין מתחיל מצמחי "אם" רעננים וצעירים הנשמרים בסביבת גידול אופטימלית, ומוחלפים מדור לדור במטרה למנוע התפתחות נטיות גנטיות שליליות. הוא ממשיך בתהליך קפדני של לקיחת ייחורים, ומסתיים רק בסיומו של הקציר לאחר פריחת הצמחים. התהליך מתבצע בהתאם לנהלים מוקפדים במטרה ליצור "אצוות גידול" אחידה שכל המוצרים המשתייכים אליה יהיו מאופיינים באותן תכונות ואותם פרמטרים בדיוק.
"האחידות הקפדנית הזו, שנקראת בעגה המקצועית "הדירות" ומגיעה מעולם ייצור התרופות ומוצרי הפארמה, היא בעצם הקריטריון האחרון והחשוב ביותר של מוצרי קנאביס איכותיים. הוא בא לידי ביטוי בצורה הברורה ביותר מול המטופלים שרוכשים את המוצרים הללו בקצה שרשרת האספקה בבתי המרקחת. העובדה שמטופל יכול לדעת שכל מוצר שמופק מאותו הזן ומאותה אצוות הגידול יהיה בעל אותן תכונות ואותו אופי השפעה, כלומר זהה עד כמה שמוצר המופק ממקור צמחי יכול להיות, היא העדות המושלמת להדירות ייצור תקינה בשוק הקנאביס הרפואי. למעשה, זאת המטרה החשובה ביותר שחברה צריכה לספק למטופלים, מכיוון שרבים מהם עושים שימוש במוצרי קנאביס רפואי לטווח הארוך, בדיוק כמו מטופלים של כל תרופה בשוק הפארמה. לכן הם זקוקים למוצרים יציבים ואחידים שאפשר לסמוך על תוצאות הטיפול בהם".
כיצד הקריטריונים הללו נשמרים בתהליך הייצור במפעל של "קרונוס"?
"כל הזנים של החברה שנמכרים היום בבתי המרקחת פותחו, גדלו והתייצבו לאורך "דורות" רבים במתקני הגידול שלנו בקנדה. הסיבה לכך שאנחנו עובדים באופן בלעדי עם גנטיקה זו מתחילה ונגמרת ביכולת להתחקות אחרי המקור שלה בצורה מדויקת, המאפשרת לנו לספק למטופלים את כל המידע אודות המקור הגנטי של הצמח על גבי אריזות המוצרים שלנו.
"הגנטיקה שלנו נשמרת ועוברת לתחילת תהליך הגידול בתנאים מיטביים, באמצעות שמירה של צמחי האם בתנאים רעננים ותחלופה קבועה שלהם בין מחזורי גידול בצורה שמונעת מהן לפתח נטיות גנטיות שליליות. במקביל, נשמרים התכונות הדומיננטיות והמאפיינים החיוביים של המקור הגנטי. ככל שהאם צעירה יותר ועברה פחות סבבים של לקיחת ייחורים, כך הייחורים שנלקחים ממנה יהיו בריאים יותר, יציבים יותר מבחינה גנטית וקרובים יותר למקורם הגנטי.
"לאחר שלב הגידול, חומר הגלם הצמחי עובר תהליכי מיון קפדניים שנועדו להפריד מתוכו את התוצרת הטובה ביותר, המאופיינת לא רק בתכונות ביוכימיות אלא גם במראה הוויזואלי המושלם. לאחר מכן, התוצרת נשלחת מהחממה למפעל הייצור. בהגעתו למפעל, עובר חומר הגלם תהליך מיון נוסף שנועד לוודא שכל פרח שנכנס בסופו של דבר לתהליך האריזה הסופי באמת עומד בתנאי האיכות הקפדניים ביותר.
"תהליכי הייצור, העיבוד והאריזה במפעל עצמו מתבצעים כולם בחללים סטריליים ובתחנות עבודה ייעודיות ונפרדות, במטרה לשמור על עמידה בתנאי סף מסוימים. העמידה בתנאי הסף הללו נבחנת מעת לעת באמצעות בדיקות מעבדה שעוברים חללי הייצור, וניקיון במטרה לשלול כל אפשרות של התפתחות גורמים מיקרוביאליים בתוכם. לפעמים עוברים כל החללים והציוד הקיים בהם שטיפה על בסיס יומי, בתלות בציוד וברמת החשיפה היומית שיש לו לחומר הגלם הצמחי. בנוסף, המוצרים שלנו נארזים רק בתוך צנצנות מיוחדות, בתהליך שהוא יקר ומורכב יותר בהשוואה לאריזה בשקיות אלומיניום, אך בסופו של דבר מוליד מוצר סופי שארוז טוב יותר, ופרחים שלא נמעכים באריזה אלא נשמרים בתנאים מיטביים לכל אורך חיי המדף של המוצר.
"בשלב הסופי של תהליך הייצור מתבצע מיון אחרון של התפרחות, אשר לאחריו האצווה תגיע לאריזה בתהליך ממוכן ואוטומטי שאינו כולל מגע יד אדם ומתבצע בסביבה סטרילית לחלוטין בעזרת ציוד חדשני במסגרת אחד מקווי הייצור הגדולים ביותר שקיימים היום בענף הקנאביס הרפואי. בשלב זה כל צנצנת נשקלת מספר פעמים לפני האריזה, במטרה לוודא שכל צנצנת יוצאת מהקו עם מינימום של 10 גרם ותמיד טיפה יותר מזה, וכן מתבצע גם איטום של הצנצנות בתהליך שאינו כולל שימוש בחום, זאת בשל חשש לחשוף את התפרחת לחום רב מדי בצורה שעלולה להוביל להתייבשות או לפגיעה ויזואלית בפרחים. משם הצנצנת יוצאת ארוזה הרמטית לשיווק לבתי המרקחת, לאחר בדיקה אחרונה שחלק גדול מהצנצנות עוברות לשם אשרור חוזר של תוצאות הבדיקות, ורגע לפני היציאה של הצנצנת מקו הייצור לשלב השיווק. מדובר אפוא בתהליך ארוך ומורכב, אשר במהלכו אנחנו הלכה למעשה מוציאים יותר כסף כדי לקבל פחות תוצרת, אבל בסופו של דבר זו תוצרת טובה יותר ששווה הרבה יותר למטופלים שמקבלים אותה בבית המרקחת ומתרגלים לסטנדרט חדש של איכות ייצור בישראל".