השפעת החומרים הפעילים בצמח הקנאביס על גוף האדם מתרחשת במערכת העצבים ומעורבים בה קולטנים המשויכים למערכת האנדוקנבינואידית. קולטנים אלו קיימים בגופם של נשים וגברים בצורה שווה, ולכן לכאורה סביר להניח שההשפעה הממוצעת של קנאביס תהיה פחות או יותר זהה בין שני המינים. בפועל, לא כך הדבר. הסיבה להבדל בהשפעת הקנאביס על גברים לעומת נשים נובעת, על פי מחקר שפורסם בכתב העת British Journal of Pharmacology, מהבדלים ביולוגיים גנטיים והורמונליים שקיימים בין שני המינים. לא רק אצל בני אדם, אגב, אלא גם בקרב סוגים רבים של בעלי חיים. הבדלים אלו באים לידי ביטוי בעיקר במאפיינים מסוימים של תפיסה חושית מבוססת אור וקול, אשר שונים מלכתחילה בין גברים לנשים, ולכן גם יוצרים השפעה שונה ביניהם לאחר צריכת קנאביס.
מי שערכו את אחד המחקרים הללו טענו כי ההבדל שנוצר בין גברים לנשים לאחר צריכת קנאביס נובע מהעובדה ש"גברים ונשים מעבדים מידע בצורה שונה, תופסים חוויות ורגשות באופן אחר, מציגים גישות שונות לחיים ואף הבדלים ניכרים בכישורים הסוציאליים ובכישורי השפה".
בין היתר, תופעות של רעב מוגבר ורמת אנרגיה מאוזנת נפוצות יותר בקרב גברים מאשר אצל נשים. מנגד, מצאו החוקרים כי שתי השפעות שליליות אשר שויכו לצריכת קנאביס – תחושת דיכאון ותחושת חרדה מוגברת – נפוצות יותר בקרב נשים מאשר בגברים. הבדלים אלו, כך לדברי החוקרים, נוצרו בעיקר בשל הבדלים הורמונליים, ובדגש על משפחת הורמוני המין כמו למשל אסטרדיול ופרוגסטרון.
שיטת צריכה מועדפת ומינון – אלמנטים נוספים שיוצרים את ההבדל
חוקרים אחרים מייחסים את ההבדלים בין גברים לנשים לשיטת הצריכה וכן למינון הממוצע שצורכים בני שני המינים. ממצאים שעלו בנושא זה ופורסמו בכתב העת Cannabis and Cannabinoid Research מראים לדברי החוקרים כי גברים אכן נוטים לצרוך כמות גדולה יותר של קנאביס, ובשיטות צריכה אחרות, אך לא נמצאו מספיק ראיות מוצקות שעל בסיסן יהיה ניתן לקבוע בוודאות כי אכן המינון ודרך הצריכה תורמים גם הם ליצירת ההבדל בהשפעה.
בקרב גברים, נרשמה העדפה בולטת לג'וינטים, מוצרי שמן, מכשירי אידוי ובלאנטים (ג'וינט שמגולגל בעלה טבק), לעומת נשים שעשו שימוש מוגבר במקטרות ומדבקות לצריכה אוראלית. כמו כן, נמצא כאמור כי גברים נוטים לצרוך כמות גדולה יותר של קנאביס, כלומר מינון גבוה יותר בממוצע של חומרים פעילים, מה שעשוי לדברי החוקרים לגרום לכך שההשפעה הממוצעת של קנאביס על גברים תהיה חזקה יותר מהשפעתו הממוצעת על נשים.
עוד צוין באותו המחקר כי ההבדלים הבולטים בין השפעת הקנאביס על גברים ועל נשים היו תיאבון מוגבר, מצב רוח טוב יותר והתלהבות, שיבוש בתפיסת הזמן וחיבה מוגברת להאזנה למוזיקה. מנגד, בקרב נשים נמדדו במחקר השפעות נפוצות של אובדן תיאבון והגברה מידית של החשק לשמירה על הניקיון במרחב האישי. בהמשך לכך, ציינו החוקרים גם את תופעות הלוואי "שלאחר הגמילה" מצריכת קנאביס הנפוצות ביותר בקרב שני המינים. גברים דיווחו בעיקר על בעיות שינה ונשים דיווחו בעיקר על בחילות תכופות ורמה מוגברת של חרדה.
הבדל שנובע "ממצוקה" – עיקר השוני מתבטא בצריכה אינטנסיבית
בסקירה שפורסמה ב-Addiction Biology ניסו חוקרים לקבוע אילו גורמים עשויים ליצור הבדלים בהשפעת הקנאביס בין גברים לנשים, בוצע ניתוח מעמיק של נתונים משני מחקרים קליניים בהם גברים ונשים צרכו כמויות משתנות של קנאביס. ממצאי הסקירה מראים כי על אף שזוהו הבדלים בהשפעה האופיינית של קנאביס בין נשים לגברים, הבדלים אלו רלוונטיים בעיקר כאשר מדובר בהשפעה אקוטית וחזקה של קנאביס הנובעת מצריכת מינון גבוה של הקנבינואיד הפעיל THC.
באותה סקירה ניסו החוקרים להבין במקביל גם האם ישנה השפעה פוטנציאלית למינון ה-CBD שצורכים המשתתפים על ההשפעות המורגשות שלהם, ואכן בנושא זה ציינו החוקרים כי מינון גבוה יחסית של CBD גרם להפחתה ניכרת בהשפעות השונות של THC בקרב נשים וגברים גם יחד. מנגד הקפידו החוקרים לציין כי "לאחר התחשבות ולקיחה בחשבון של גורמים שונים, ובראשם ריכוז ה-THC בפלזמה וציון מדד ה-BMI של המשתתפים, נמצאו הבדלים "יחסית מינימליים" בין בני שני המינים.