נבחרת ישראל עמדה במשימה ושרדה בבית האירופי/אפריקאי - זו הבשורה שיצאה הערב מרמת השרון. עם יתרון של 0:2 בכיס, שהושג הודות לניצחונות של אמיר ויינטרוב ודודי סלע אתמול, האחרון צוות ליוני ארליך ברגע האחרון והשניים עשו את המוטל עליהם. אחרי יותר משלוש שעות הצמד השיג 4:6, 6:7 (5), 6:4 ו-1:6 על איזק ארבידסון ויוהאן ברונסטרום בדרך להתמודדות מול פורטוגל בחוץ בפברואר 2017.
ההבנה כי יש כאן הזדמנות יקרה מפז בכדי להכריע את המפגש כולו, גרמה לקפטן אייל רן להעלות את המחבט הבכיר שלנו. סלע וארליך הציגו משחק מתואם מאוד, נראו חדים ובזכות דחיפת הקהל השיגו שבירה מהירה שהעניקה ניצחון במשחקון הראשון. המערכה השנייה הייתה סיפור שונה לחלוטין כאשר הצמדים שומרים על ההגשות בדרך לשובר שיווין מותח. הישראלים הוכיחו הרבה אופי ובזכות נקודות חשובות השיגו 5:7 שהעניק יתרון מבטיח.
ההתעוררות של הסקנדינבים נמשכה גם במערכה השלישית. הצמד השבדי הוכיח עליונות, ניצל מספר שגיאות בלתי מחויבות של הישראלים והעלה לא מעט חששות אצל אלפי הצופים באיצטדיון. עם זאת, ארליך וסלע חזרו לעצמם בהמשך, השיגו שתי שבירות קריטיות וחגגו בסיום אחרי תצוגת טניס נהדרת. הניצחון קבע כי המשחקים מחר יהיו לפרוטוקול בלבד.
אז אמנם לא מדובר ביריבה המהווה מעצמת טניס, ובמשך היומיים האלו היא לא הזכירה ולא לרגע את ימיה הגדולים שהעניקו לה 7 זכיות בגביע דייויס. עם זאת, אין ספק שזהו ניצחון חשוב עבור הטניס הישראלי. גם בימים בהם מצבו של הענף לא מעודד במיוחד, הצוות הישראלי הוותיק העניק הרבה מאוד כבוד וקבע שמאז 2001 לא החניכים בכחול-לבן לא ירדו מהבית האירופי/אפריקאי הבכיר. כל שנותר לקוות הוא שדור העתיד יתקדם במהרה, יקבל את המושכות, ויצעיד את הנבחרת לימים מוצלחים הרבה יותר.
מהלך המשחק
הצמד השבדי פתח מצוין ובזכות משחק רשת טוב עלה ל-0:1. ארליך מעט הסתבך עם משחקוני ההגשה שלו, אך הצליח לבסוף לשמור עליו וקבע 1:1. הצמד בכחול לבן השיג שלוש אפשרויות שבירה וניצל את האחרונה - 1:2. סלע המשיך במומנטום והוביל משחקון קליל בדרך ל-1:3. הסקנדינבים התעשתו וצימקו ל-2:3. וולי נהדר של ארליך העניק 2:4 לישראל. אחרי שהשבדים עשו את המוטל עליהם, סלע איפשר שלוש נקודות שבירה ליריביו, אך בעזרת חבטות טובות שמר על הסרב -3:5. האורחים שוב הפעילו לחץ עם זכייה במשחקון, אך ארליך העניק4:6 מוצדק במערכה הראשונה.
שני הצמדים שמרו על משחקוני ההגשה שלהם וקבעו 1:1 מהיר במערכה השנייה. ברונסטרום וארליך שייטו במשחקונים הבאים עם הגשות נהדרות. המשחקון החמישי היה לחוץ מאוד עבור השבדים, אך הם התעשתו בזמן - 2:3. בהמשך הצדדים לא טעו והתוצאה נשארה צמודה - 4:4 לשבדים. סלע עמד בלחץ וקבע שיוויון דרמטי (5:5). ארבעה נקודות שבירה היו לסלע וארליך במשחקון הבא, אך השניים כשלו ברגע האמת - 6:5 לשבדים. ארליך הראה אופי וגרר את המשחק לשובר שיוויון. דודי סלע עם ווינר אדיר קבע 1:3, אך ארליך שגה פעמיים והעניק 4:5 לאורחים. סלע וארליך חזרו לעצמם והשיגו 5:7 בשובר השיווין בדרך ל- 6:7 במערכה השנייה.
במערכה השלישית המומנטום של סלע נמשך עם 0:1 קליל. השבדים איזנו ובמשחקון הבא חזינו בדרמה גדולה, שנגמרה עם שבירה על הסקנדינבים (1:2). השבדים שמרו על הסרב והשיגו יתרון חשוב מבחינתם. הצמדים שמרו על ההגשות בדרך ל-3:4. יכולת טובה של המארחים לא הספיקה, והשבדים שמרו על יתרון השבירה וקבעו 4:6.
הישראלים עלו אחרת למערכה הרביעית והשיגו יתרון במהירות. למרות ששבדיה איזנה, השחקנים בכחול-לבן השיגו שוב את ההובלה (1:2). המגמה נמשכה והצמד השיג שבירה קריטית - 1:3. סלע הזיע אך שמר על ההגשה והעניק יתרון מבטיח מאוד. המחבט מספר 1 השיג שבירה נוספת עם 'לוב' מושלם, במה שהיווה אקורד הסיום לערב נהדר עם 1:6 במערכה הרביעית.
