לפני מעט יותר מעשר שנים, באליפות צרפת הפתוחה של 2005, רפאל נדאל זכה בתואר גראנד סלאם ראשון ומאז ביסס את מקומו בין הטניסאים הגדולים בהיסטוריה. הבוקר (שבת), עשור אחרי החגיגה הראשונה מבין תשע על החימר בפריס, הגיע רגע שאולי מסמן את תחילת הסוף של השור ממאיורקה. בפעם הראשונה בקריירה המפוארת שלו, נדאל הודח מטורניר גראנד סלאם אחרי שהחזיק ביתרון 0:2 במערכות. האחראי להיסטוריה: פאביו פוניני האיטלקי, שהעפיל לשמינית הגמר.
גברים
אחרי פציעות חוזרות ונשנות בברכיים וכשהגיל מתחיל לשחק תפקיד (29), רפאל נדאל (ספרד, 8) חווה בחודשים האחרונים את רגעיו הקשים בקריירה. גם הוא, עם זאת, לבטח לא האמין שאליפות ארצות הברית הפתוחה 2015 תסתיים כבר בסיבוב השלישי ובצורה כל כך כואבת מבחינתו.
מה שאולי מדהים יותר מהכל, זה שהדברים הלכו חלק מאוד עבור הספרדי בתחילת המשחק. אחרי כשעה וחצי של טניס עלה נדאל ליתרון 0:2 במערכות, עם 3:6, 4:6 משכנע. בתחילת המערכה השלישית המשחק כבר היה נראה גמור סופית, כאשר אלוף 2010 ו-2013 שבר ועלה ל-0:2. מכאן, באופן בלתי מוסבר, העסק החל להתרסק עבור אחד הלוחמים הגדולים אי פעם.
פוניני (איטליה, 32), שכבר ניצח את נדאל פעמיים ב-2015 לפני המשחק במגרש המרכזי בניו יורק, שבר בחזרה בסט השלישי, השווה ל-2:2 והחל לקבל בטחון. הוא שבר פעם נוספת בשלב מאוחר יותר וזכה במערכה עם 4:6. המערכה הרביעית היתה העתק כמעט מדויק. שוב נדאל עלה ליתרון שבירה, שוב פוניני שבר חזרה מיד, ושוב האיטלקי השיג שבירה שניה - בדרך ל-3:6 ו-2:2 במשחק כולו.
המערכה החמישית והמכרעת היתה כזאת שלא רואים כל יום, וגם לא כל שנה. שני השחקנים שמרו על משחקון ההגשה הראשון שלהם, אבל מרגע זה ראו עשרות אלפי הצופים לא פחות משבע שבירות רצופות - מה שקבע 4:5 לזכות פוניני. האיטלקי ניגש כדי להגיש לניצחון הגדול בקריירה שלו - ועמד בלחץ כמו גדול. 6:3, 6:4, 4:6, 3:6, 4:6 לפוניני בתום יותר משלוש שעות וחצי של טניס מדהים. היריב הבא: פליסיאנו לופס (ספרד, 18), שהפתיע את מילוש ראוניץ' (קנדה, 10) עם 2:6, 6:7, 3:6.
ומה עם רפאל נדאל? גם לא יחזור שוב ליכולות המוכרות שלו, מקומו של השור ממאיורקה בספרי ההיסטוריה של הטניס לא נמצא בספק.
מי שיכול לחייך לנוכח ההדחה המפתיעה של נדאל, גם אם לא בפומבי, זהו נובאק ג'וקוביץ'. המדורג 1 בעולם, שעלה לשמינית הגמר עם 3:6, 5:7, 5:7 על אנדראס ספי (איטליה, 25), עתיד היה לפגוש את נדאל ברבע הגמר, אבל כעת יכול למצוא את עצמו בחצי גמר גראנד סלאם מבלי שפגש שחקן מהטופ 10. הסרבי יפגוש בשמינית הגמר את רוברטו באוטיסטה אגוט (ספרד, 23), שניצל פרישה של דויד גופן (בלגיה, 14).
גם מארין צ'יליץ', האלוף המכהן, יהיה בשמינית הגמר, אבל במקרה שלו זה ממש לא קרה באופן חלק. הקרואטי, שמדורג 9 בעולם, נאלץ לעבוד קשה מאוד מול מיכאיל קוקושקין (קזחסטן, 56), לפני שניצח 7:6, 6:7, 3:6, 7:6, 1:6 בתום יותר מארבע שעות של טניס. המסע של צ'יליץ' להגנה על התואר יימשך במשחק מול ז'רמי שארדי (צרפת, 27), שהדיח את דויד פרר (ספרד, 7) עם 6:7, 6:4, 3:6, 1:6 ועלה לראשונה בחייו לשמינית הגמר בניו יורק.
שני צרפתים אחרים שיהיו בשמינית הגמר, ויתמודדו אחד מול השני, אלה ג'ו ווילפריד צונגה (19) ובנואה פייר (41). האחרון, שהדיח בסיבוב הראשון את המדורג 4 קיי נישיקורי, הביס 6:7, 1:6, 1:6 את טומי רוברדו (ספרד, 26) ורשם הישג שיא בגראנד סלאם. צונגה, המדורג 5 בעולם לשעבר, עבר גם כן בשלוש מערכות - 3:6, 5:7, 2:6 על סרגיי סטחובסקי (אוקראינה, 60).
נשים
גם בטורניר הנשים כמעט התחוללה סנסציה ענקית, אבל במקרה הזה - רק כמעט. סרינה וויליאמס (ארה"ב, 1), שמחפשת לעשות היסטוריה פרטית ולזכות בכל תארי הגראנד סלאם באותה שנה, נקלעה לפיגור מול בת ארצה, בת'אני מאטק-סנדס (101 בעולם), כאשר הפסידה 6:3 במערכה הראשונה. המדורגת 1 בעולם, שהיא לא רק שחקנית מדהימה אלא גם פייטרית אדירה, השוותה את מניין המערכות עם 5:7 קשה. במערכה המכרעת סרינה כבר שייטה ל-0:6 קליל. בשמינית הגמר תחכה לסרינה אמריקנית אחרת, מדיסון קיז (19), שהביסה 3:6, 2:6 את אגניישקה רדוואנסקה (פולין, 15) המאכזבת.
אם תעבור גם את מדיסון קיז, אז ברבע הגמר עשויה סרינה לפגוש את ונוס וויליאמס (23). אחותה הגדולה של המדורגת 1, עברה לשמינית הגמר אחרי 3:6, 4:6 משכנע על בלינדה בנצ'יץ' (שווייץ, 12), אחת מהשחקניות העולות בסבב הנשי. היריבה הבאה של ונוס תהיה אנט קונטאבייט האלמונית (אסטוניה, 151), שניצחה 2:6, 6:3, 0:6 את מדיסון ברנגל (ארה"ב, 47).
ג'יני בושאר (קנדה, 25) היתה אמורה להיות הדבר הבא בטניס הנשים, אך נראה שהעליה המהירה היתה בעוכריה של הבחורה הצעירה (רק בת 21), שהודחה כבר בסיבוב הראשון של שני טורנירי הגראנד סלאם האחרונים. כעת, אם כן, ייתכן שהמדורגת 5 בעולם לשעבר חוזרת לעצמה. בושאר עלתה לשמינית הגמר אחרי 6:7, 6:4, 3:6 על דומיניקה סיבולקובה (סלובקיה, 50), ותפגוש את רוברטה וינצ'י (איטליה, 43) שגברה 1:6, 7:5, 2:6 על מריאנה דוקה-מרינו (קולומביה, 96).
