כבר חשבו שהוא גמור, אבל רוג'ר פדרר רחוק ניצחון מגראנד סלאם מספר 20 בקריירה. מחר (ראשון, 10:30), הפנומן השווייצרי בן ה-36, שמדורג שני בעולם, יעלה על המגרש במלבורן לגמר אליפות אוסטרליה השביעי שלו במטרה לזכות בתואר בפעם השישית. מי שמפריד בינו לבין הגביע הוא מארין צ'יליץ' (שישי בעולם), שינסה להפוך לקרואטי הראשון שהופך לאלוף אוסטרליה.
פדרר הוא הטניסאי המבוגר ביותר שמגיע לגמר גראנד סלאם מאז קן רוזוול שהיה בן 39 כשהגיע לגמר אליפות ארה"ב ב-1974. כבר עכשיו השווייצרי הוא שיאן הגראנד סלאמים לגברים, אבל אם ינצח את צ'יליץ', הוא יצטרף לשטפי גרף (22), סרינה וויליאמס (23) ומרגרט קורט (24) עם לפחות 20 מייג'ורים לאורך הקריירה. "זה יהיה מדהים", אמר השווייצרי.
כשנשאל מה הייתה תגובתו אם היו אומרים לו לפני שנה שהוא יהיה על סף זכייה בשלושה גראנד סלאמים תוך 12 חודשים, פדרר אמר: "בדיחה טובה". לפני שזכה בווימבלדון ובאליפות אוסטרליה ב-2017, השווייצרי עבר כמעט 5 שנים בלי אף גראנד סלאם. "אתה עובר כל מיני דברים לאורך הקריירה", הוא הסביר, "אני שמח, אני עדיין בסביבה, עדיין בריא, עדיין משחק טוב".
מטבע הדברים, פדרר פייבוריט מובהק בגמר מול צ'יליץ', שהפסיד ליריבו שמונה פעמים מתוך תשעה מפגשים. עם זאת, הקרואטי שחולם על גראנד סלאם שני בקריירה, מגיע לגמר כשהוא בכושר נהדר ואחרי יומיים של מנוחה. ב-2014, כשצ'יליץ' זכה ב-US Open, הוא עשה את זה אחרי שהדיח בחצי הגמר את פדרר.
המפגש האחרון בין השניים בגראנד סלאם היה בגמר טורניר ווימבלדון לפני חצי שנה שבו פדרר ניצח. "אני במצב טוב מאוד מבחינה פיזית", אמר צ'יליץ' לקראת הגמר, "אני לא מחפש אחר נקמה. זו הייתה אשמתי שלא הייתי במיטבי בווימבלדון, זה קורה. יש לי מוטיבציה גבוהה לשחק בגמר וכמובן לזכות במלבורן. אני מרגיש טוב מאוד".
