זו הייתה הזדמנות פז עבור דודי סלע, אבל היא חמקה מבין אצבעותיו. הטניסאי הבכיר של ישראל (87 בעולם) הפסיד הבוקר (שבת) 7:5, 3:6, 6:1, 7:6 (4) לאנדריי קוזנצוב הרוסי (74 בעולם) והודח מאליפות אוסטרליה הפתוחה בסיבוב השלישי.
עבור סלע התנאים הבשילו כדי לחזור לשמינית גמר של גראנד סלאם בפעם השנייה בקריירה, כמו בווימבלדון 2009. הוא כבר ניצח את פרננדו ורדאסקו בסיבוב הקודם, זאת לאחר שאותו ורדאסקו העיף את רפאל נדאל לפני כן. אבל דווקא מול קוזנצוב, שעבורו מדובר בהופעת בכורה בשמינית של גראנד סלאם, הישראלי לא הצליח לספק עוד רגע חלומי אחד.
דודי סיפק קרב ראוי לרוסי וגרם לו להפסיד מערכה לראשונה בטורניר במלבורן. אבל הוא לא הצליח להתמודד עם העוצמות של קוזנצוב, שחבטת ההגשה הראשונה הממוצעת שלו הייתה מהירה מזו של סלע ב-21 קמ"ש. לקוזנצוב היו 53 ווינרים לעומת 33 בלבד של הישראלי, שנכנע לבסוף לאחר משחק שנמשך שעתיים ו-5 דקות.
כך או כך, סלע לא ירוויח זינוק דירוג העולמי שלו מכיוון שהוא הגיע להישג זהה אשתקד במלבורן. מה שכן, הוא הכניס לחשבון הבנק שלו סכום נאה של 97 אלף דולרים אוסטרליים, שהם שווי ערך ל-270 אלף שקלים.
"היה שבוע טוב וחבל שנגמר. הייתה לי פה הזדמנות, אבל הוא שיחק יותר טוב ממני היום", הודה סלע בסיום, "אני שמח שהתחלתי את העונה בצורה טובה ומקווה להמשיך אותה ככה. רוצה להגיד תודה לכולם על התמיכה, יש לנו ארץ מיוחדת ואנשים שלא מפסיקים לתמוך ולעודד. רציתי מאוד להמשיך בתחרות בשביל כולם".
מהלך המשחק:
שני הטניסאים שמרו בפתיחה על ההגשות שלהם, כאשר סלע מנצח את המשחקון החמישי על האפס ועולה ל-2:3. המגמה המשיכה ואחרי משחקון מתוח, הישראלי שוב הגן על הסרבים שלו ועלה ל-4:5 לקול תשואות האוהדים התומכים. בשלב הזה קוזנצוב קרא לרופא שבחן אותו מספר רגעים, אבל הרוסי המשיך בלי צורך בטיפול. דווקא בשלב הזה, סלע איבד את הריכוז ונשבר על האפס, 5:6 לקוזנצוב. לסלע היו שתי נקודות שבירה בחזרה, אך הוא לא ניצל אותן ויריבו ניצח 5:7 במערכה הפותחת.
סלע לא נרתע מהפיגור ונראה טוב במערכה השנייה. למעשה, הוא שבר את ההגשות של קוזנצוב ועלה ל-2:4, עם רוח גבית חזקה מהיציעים. עם זאת, הישראלי לא הצליח לשמור על השבירה והרוסי שבר אותו מיד בחזרה ל-3:4. הנדנדה המשיכה ושוב סלע שבר, כאשר הפעם הוא גם ידע לסגור את העניין - זה נגמר ב-3:6 לסלע.
המערכה השלישית הייתה שייכת כולה לקוזנצוב. יריבו של סלע שבר פעמיים ברציפות ובסך הכל זכה בארבעה משחקונים ברציפות, כדי לעלות ל-1:5. סלע ניסה לדחות את הקץ ולשבור בחזרה, אבל הרוסי שהגיש למערכה השלים את העבודה וניצח 1:6 במערכה השלישית.
המומנטום נותר בצד הרוסי, ואת המערכה הרביעית קוזנצוב החל עם שבירה נוספת (0:1). לקוזנצוב היו נקודות שבירה גם על ההגשה הבאה של דודי, אבל הישראלי לא ויתר, הפך בחזרה וצימק ל-2:1 כדי להישאר בחיים. סלע המשיך להילחם וניצל שגיאה כפולה של קוזנצוב כדי להפוך ל-3:4 עם שבירה משלו. שני הטניסאים סיפקו משחק לוחמני ושמרו על ההגשות שלהם, בדרך לשובר שוויון דרמטי. שם, טעות בלתי מחוייבת של סלע דנה אותו להפסד, וקוזנצוב חגג העפלה לשמינית הגמר עם 6:7 (4) במערכה הרביעית.
