9 חודשים לפני פתיחת המשחקים הפראלימפיים - השייטים הישראלים הבטיחו את מקומם בריו. אחרי ארבעה יטמי תחרות ומתח גדול, שייטי סירת הסונאר - 3 נכי צה"ל - קבעו את הקריטריון וייסעו בספטמבר 2016 לברזיל והמטרה ברורה: "התקווה" בראש הפודיום. "לפנינו עבודה קשה עד לזהב בריו", אמר השייט הוותיק דרור כהן, שכבר זכה במדליית זהב פראלימפית - ב-2004 באתונה.
שלושת השייטים, שמצטרפים לרשימה שכוללת כעת 15 ישראלים שכבר קבעו את הקריטריון למשחקים הפראלימפיים, השלימו קאמבק ענק. דרור כהן, ארנון אפרתי ושמעון בן יעקב חזרו להתאמן רק לפני כשנה, אחרי היעדרות ארוכה מאוד.
הכרטיס לריו הושג הבוקר בשני שיוטים מכריעים באליפות העולם בשייט במלבורן שבאוסטרליה. הצוות הישראלי סיים את השיוטים במקומו 4 ו-5, ובכך סיימו במקום השישי בדירוג הכללי, מתוך תשע מדינות שהתחרות על 6 הכרטיסים הנותרים למשחקים הפראלימפיים. מחר יתקיים השיוט האחרון, לפרוטוקול בלבד בכל הנוגע לשלישייה מישראל.
הצוות הישראלי, שמתאמן בבית הלוחם חיפה בהדרכת ישראל אלטמן, כולל שייטים ותיקים. דרור כהן, טייס F16, שב-1992 נפצע קשה בתאונת דרכים שהותירה אותו משותק בגפיים התחתונות (הנכה הראשון שהשתתף בראלי פריז דקאר) וארנון אפרתי - נכה צה"ל קטוע יד ממלחמת יום כיפור - זכו יחד עם בני וקסלר, שפרש בינתיים, במדליית זהב באתונה 2004. בן יעקב, שהחליף את וקסלר, הוא נכה צה"ל ששייט עד לאחרונה בסירת סקאד.
מחר יתברר סופית אם גם צוות סירת הסקאד, בני הזוג הגר ומשה זהבי, יגיע לריו. עליהם לסיים בין חמישה הראשונים מהמדינות שלא זכו עד כה בקריטריון. ענף השייט הפראלימפי יצא מתכנית המשחקים בטוקיו 2020, ולכן ריו היא כנראה ההזדמנות האחרונה לצוותים הישראלים להגיע למשחקים.
