איגוד השחייה הישראלי והעיר אילת יארחו בחודש אפריל הקרוב תחרות בסבב הגביע העולמי במים פתוחים. האישור ניתן היום (רביעי) בשיחת טלפון בין מנכ"ל האיגוד העולמי (פינ"א) קורנל מרקולסקו, ליו"ר איגוד השחייה בישראל, נעם צבי.
הסבב העולמי באילת ייערך ב-1 באפריל 2012 והוא יהווה תחרות הכנה עולמית מרכזית לפני תחרויות המיון האולימפיות בסטובל (פורטוגל) שייערכו בראשית חודש יוני וארבעה חודשים לפני המשחקים האולימפיים.
ישראל מעולם לא אירחה אירוע רשמי של הפינ"א וההחלטה להגיש מועמדות התקבלה רק לאחר אליפות אירופה במים פתוחים שנערכה בספטמבר האחרון. תחילה גויסו ראשי ענף המים הפתוחים בעולם ולאחר מכן ראשי הפינ"א על-מנת להשיג תמיכה.
אילת וישראל מצטרפות לשורה מכובדת של ערים בעולם שיארחו את הסבב העולמי שיתחיל בברזיל וימשיך בארגנטינה, מקסיקו, קנדה הונג קונג וסין.
לא הכול הלך חלק בדרך לקבלת האישור לארח כאן תחרות עולמית בסדר גודל שכזה. כאשר היה נדמה שהכל מסתדר נזכרו בפינ"א שמדינות ערב מקשות את הכניסה לשחיינים ישראליים וחששו ממצב דומה בישראל. לפיכך איגוד השחייה נדרש להמציא אישור ממשרד הפנים שכל ספורטאי ומלווה שפינ"א תיתן לו קרדיטציה, יקבל גם אשרת כניסה לישראל.
בשלב זה החלו העניינים להסתבך, שכן חוק הכניסה לישראל מונע כניסת אזרחים ממדינות עוינות והיה צריך אישור חריג של שר הפנים אלי ישי בעצמו, שהוא הסמכות הבלעדית להענקת אישור כזה. אישור כניסה גורף שכזה לא ניתן בעבר בספורט הישראלי ונראה היה שבכך נגדע החלום של אירוע שחייה עולמי בישראל.
יו"ר האיגוד, נעם צבי, סיפר על התלאות בדרך לאירוח התחרות: "פניתי לעזרה לכל גורם אפשרי וכבר כמעט התייאשתי. לשמחתי היו שלושה שהרימו את הכפפה: ד"ר אורי שפר, ראש מנהל הספורט, עמוס ארבל חבר הנהלת איגוד השחייה ואלי לנקרי סגן ראש העיר אילת. במאמצים משותפים, בשעות עבודה חריגות ועם המון רצון - הגיע האישור המיוחל ממשרד הפנים המאשר את דרישות הפינ"א ואף מתייחס לכל אירוע עתידי של פינ"א בישראל.
תחרות הסבב העולמי באילת תהווה את פריצת הדרך של איגוד השחייה ובהמשך הכוונה להביא אירועים עולמיים בשחייה בבריכות ובשחייה אמנותית. רק לאחרונה הוגשה מועמדות ישראל לאירוח אליפות אירופה לנוער 2014 (בריכות ארוכות) וכעת נבדקת האפשרות לאירוח אליפות העולם לנוער". באיגוד השחייה הישראלי לא מתכוונים לוותר על אירוח הסבב האירופי במים פתוחים והוא ייערך באילת זו הפעם הרביעית ברציפות במהלך חודש מאי 2012.
