יום רביעי האחרון, ארבעה ימים לפני הסופרבול. המאמנים מדסקסים על טקטיקות, השחקנים עסוקים בהכנות אחרונות. רק התופס של הפיטסבורג סטילרס, סאנטוניו הולמס, מצא לנכון לספר לכל העולם על ימי נעוריו כסוחר סמים בשכונת פשע. ראיון שנתן ל"מיאמי הראלד" חשף את סיפור חייו.
הולמס נולד בעיירה בלה-גלייד, אזור כפרי בדרום פלורידה. העיירה בה נולד לא הייתה מהמשובחות בעולם בלשון המעטה. באמצע שנות השמונים היה בעיירה את אחוז נדבקי האיידס הגבוה באמריקה. על-פי ה-FBI, עד לפני כמה שנים בלה-גלייד הייתה העיר במקום השני במדד האלימות במדינה. "גדלתי בעיר משעממת. כל מה שהיינו עושים שם זה לצוד ארנבים", סיפר התופס.
"כסף קל"
כיאה לנער מקומי, שיחק הולמס פוטבול בחצר האחורית, ובעיקר בילה עם חברים. אך היו לו עיסוקים נוספים. למרות היותו אתלט מבטיח כבר אז, התופס הנפלא היה מתמקם בפינות רחוב ומוכר סמים. סאנטוניו בחר לספר את סיפורו דווקא ימים ספורים לפני הסופרבול, כשעיניי כל הצעירים צופות בו.
"עד כה סיפרתי על כך רק לשלושה או ארבעה אנשים בעולם", הסביר הולמס את העיתוי. "אני מרגיש שזה הזמן. אני בבמה הגדולה ביותר בעולם וכולם צופים בי. אני בטוח שיש ילדים שילמדו מהסיפור שלי ויבינו שצריך להפסיק לעסוק בדברים המלוכלכים האלה. שיבינו שיש הזדמנות לצאת מהשכונות הקשות ולהיות מצליחנים". הולמס לא פירט לגבי סוג הסמים אותם מכר. "בני משפחה וחברים שלי מכרו סמים, וכנער ראיתי שזו דרך קלה להרוויח כסף".
הולמס ראה את חבריו נזרקים מבית הספר, נעצרים ויושבים בכלא, והתחיל לחשוב על שינוי. לא פעם הוא ואימו היו מגיעים הביתה ומוצאים את דירתם פרוצה ובה שרידי קליעים. כשאמו של הולמס מצאה קוקאין ברכב של בנה, נפל הפור - משפחת הולמס עזבה את השכונה. "העזיבה היא הרגע הקריטי בחיי. אם הייתי נשאר שם, לא הייתי כאן היום", התוודה הולמס.
בתיכון הוא היה נהדר בפוטבול, בכדורסל ובריצה. מכללת אוהיו סטייט התרשמה יותר מכל מיכולות הפוטבול של האתלט, וחטפה אותו. באוהיו נתן 3 שנים נהדרות, עקב-כך היה לתופס היחיד שנבחר בסיבוב הראשון בדראפט 2006. היעד – פיטסבורג. כבר בעונה הראשונה בעיר הפלדה הוא תפס מקום בהרכב הראשון.
טעות לעולם חוזרת
למרות שעשה סוויץ' משמעותי בחייו, הסתבכויות של הולמס עם החוק לא היו דבר זר. ב-2006 נעצר פעמיים על התפרעויות אלימות. באוקטובר האחרון נעצר על אחזקת מריחואנה. הוא הושעה למשחק אחד, התנצל מיד ואמר שטעה ושמקרה זה לא יחזור ובטח שלא מסמן חזרה לזמנים הקשים שעבר. כנראה שאפשר להוציא את הנער מהשכונה, אבל אי אפשר להוציא את השכונה מהנער.
ביום ראשון בטמפה, כל בעיות העבר זזו הצידה. התופס תפס את הדבר הכי חשוב – מקום בספרי ההיסטוריה. 35 שניות לסיום אחד הסופרבולים המותחים בכל הזמנים, הובילה אריזונה על פיטסבורג שלו 23:20. "רק תן לי את הכדור, תן לי את הכדור ואני אעשה את השאר", אמר הולמס לקוורטרבק של הסטילרס, בן רות'לסברגר. וביג-בן הקשיב. במהלך האחרון של הסטילרס במשחק, רות'לסברגר מסר לכיוונו של הולמס.
שלושה שומרים אדומים ניסו למנוע את הכדור מהתופס, אך הולמס, על 180 הסנטימטרים שלו, רשם תפיסה שתיזכר לעד: הוא עמד על קצות אצבעות רגליו, תפס את הכדור עם קצות אצבעות ידיו, ונפל ארצה. הרבה אחרי ששופט הקו סימן לטאצ'דאון, הכדור עדיין נשאר עמוק בידיו של הולמס. הגביע נוסע לפיטסבורג.
"ואלה שמות"
בסיום הדרמה נבחר הולמס ל-MVP של הסופרבול. עם 9 תפיסות ל-131 יארד והתפיסה החשובה מכל, זה אכן הגיע לו. בראיונות לאחר המשחק, התופס המצטיין ידע למי להודות: "אני רוצה להודות לאלוהים שעזר לי להתגבר על כל המכשולים שבדרך, למאמנים שלי שתמיד האמינו בי, לארגון שעומד מאחוריי על שתמך בי ברגעים הקשים ולקוורטרבק שלי שנתן לי את ההזדמנות לעשות בשבילו את כל המהלכים החשובים האלו".
מאמן האלופה, מייק טומלין, ידע שיש על מי לסמוך: "סאנטוניו הוא בחור שתמיד יספק את הסחורה ברגעים החשובים". הק"ב של הסטילרס, רות'לסברגר: "השמיים הם הגבול בשבילו. יש לו את הפוטנציאל להגיע לרמה שאף תופס מעולם לא היה בה".
ברביעי ראו מיליוני צעירים בעייתיים את וידויו של אתלט מדהים ב-NFL. הולמס אמר שמטרתו הייתה לשכנע צעירים להפסיק את חיי הפשע ולצאת לדרך של הצלחה. צעירים רבים אכן עשויים ללמוד מהסיפור הנפלא הזה ולשנות את דרכם. עתה נותר לראות האם הולמס עצמו ילמד גם, ויפסיק לסטות מהדרך בה בחר - הדרך שהפכה אותו מסוחר סמים לאלוף עולם.
145 מייל בלבד מפרידים בין בלה-גלייד, עיר הולדתו, לטמפה, העיר בה התקיים הסופרבול. עבור הולמס, המרחק בין שני המקומות גדול הרבה יותר.