אולג בוטנקו, מאמן נבחרת ישראל ומי שהוביל אותה אמש (ראשון) לניצחון הענק על פולין (24:25), היה שותף בכיר בעלייה ובהופעה ההיסטורית של הנבחרת שלנו באליפות אירופה ב-2002. כעת, לאחר שני מחזורים במוקדמות אליפות אירופה 2020, נבחרת ישראל נמצאת בתמונת העלייה למשחקים אשר ייערכו לראשונה על פני 3 מדינות (שבדיה, נורבגיה ואוסטריה), ובהן ישתתפו 24 נבחרות.
הדרך עוד צריכה לכלול 4 משחקים, ובשיטת הניקוד למעשה שניים מהם חשובים (האחרונים מול גרמניה ופולין ביוני 2019). אבל נכון להיום, הנבחרת נמצאת בעמדה של ההעפלה, שכן היא מדורגת במקום ה-4 מבין 8 הנבחרות שמדורגות במקום השלישי בכל אחד מבתי המוקדמות.
כאמור, 24 נבחרות ישתתפו לראשונה באליפות אירופה בעוד שנתיים (במקום 20 עד כה). ספרד אלופת אירופה, ו-3 המדינות המארחות זכו בכרטיסים חופשיים, מה שמותיר 20 כרטיסים לאליפות בטורניר המוקדמות. 16 כרטיסים יחולקו לנבחרות שיסיימו בשני המקומות הראשונים ב-8 הבתים. עוד 4 נבחרות עם המאזן הטוב ביותר מבין 8 הנבחרות שיסיימו בבתים במקום ה-3 - יעפילו גם הן.
העניין הוא, ובהנחה שעדיין גרמניה ופולין הן פייבוריטיות מובהקות להעפיל משני המקומות הראשונים, חישוב הנקודות הנלקח בחשבון בדירוג על המקום השלישי הוא הצבירה מול שתי הראשונות בכל בית. המשחקים הישירים מול גרמניה ופולין, ולא (נכון לרגע זה) מול נבחרת קוסובו שמדורגת רביעית בבית שלנו (נוצחה מול גרמניה אמש 30:14).
מה צפוי בהמשך? נבחרת ישראל תפגוש את קוסובו לשני משחקים בחודש אפריל. הקמפיין יסתיים בחודש יוני 2019, עם צמד מפגשים מכריעים - בארץ מול גרמניה ומשחק אחרון בפולין.
המאמן אולג בוטנקו אמר לשחקנים אמש לאחר המשחק בשיחת הסיכום: "תודה לכל אחד על השבועיים הנפלאים, לא היה פשוט בגרמניה ועכשיו שמח פה עכשיו. כל אחד תרם למה שקרה היום, ונתן כל מה שיכל. הניצחון הוא של כולם. זה קרה בגלל עבודה קשה ומחוייבות. זאת הדרך. השגנו ניצחון על נבחרת גדולה, כמעט בלי אימונים, זה אמור לתת לנו סיכוי להמשך. ניפגש בסיבוב הבא".
בוטנקו אמר עוד בסיום המשחק עצמו: "לעצור את פולין על 24 גולים? החבורה ששיחקה פה האמינה יותר מכולם, וזה קרה. הם לחמו על כל הסנטימטרים. הניצחון הזה אומר שלנבחרת ישראל יש פוטנציאל וצריך להשקיע בה כדי להתקדם. יש פה חומר טוב, ואני מאמין שנצמצם את הפערים. בנבחרת הזו יהיו רק שחקנים שייתנו הכל, אבל הכל. מי שימצמץ או יגמגם לא יהיה. אנחנו נבנה פה קבוצה שתקריב את עצמה לכל משימה".
עוד לפני כן, בוטנקו שסימן בשבוע הזה ניצחון, בזמן שרבים לא האמינו בכך, אמר: "זו זכות לייצג את נבחרת ישראל כשחקן ובטח כמאמן, ומה שאני רוצה יותר מהכל - לגרום לשחקנים להיות יותר טובים, ולעזור לנבחרת להצליח. אני רוצה שניכנס למעגל של הנבחרות שהן ברמה גבוהה, ממש כמו בתקופה ששיחקתי ועלינו לאליפות אירופה. המטרה שלנו היא להגיע לטורנירים גדולים, ולהגיע לא באופן חד פעמי. ממש כפי שעושות הנבחרות הצעירות בשנים האחרונות. מבחינתי, העובדה שהנבחרת משחקת עם מחויבות ואמונה, זה כבר ניצחון".
בוטנקו ושותפו לדרך האימון אסף לוי יכולים בהחלט לחייך, אחרי שבקיץ היו שותפים עם נבחרת הנוער להבטחת המקום בדרג הראשון באירופה, והקניית הכרטיסים להשתתפות באליפויות אירופה לנבחרות עתודה ונוער גם ב-2020. לא פחות מכך, בקמפיין הנבחרת הלאומית הנוכחי - שילוב של 5 משחקני נבחרת העתודה, זו שהשתתפה הקיץ באליפות אירופה עד גיל 20. בנוסף, הנהלת איגוד הכדוריד אישרה לאחרונה את מינויו של אסף לוי למאמן נבחרת העתודה.
ליגת ווינר תחזור ביום שישי עם המחזור הרביעי, ולאורך החודש צפויים משחקים מעניינים בזירה האירופית - כאשר מכבי ראשל"צ תפגוש את סן רפאל מצרפת בגביע האיגוד האירופי, ורמת השרון ומ.כ חולון יפגשו בסיבוב השלישי בגביע האתגר האירופי את זאפורוז'יה מאוקראינה ואת ברחם מלוקסמבורג, בהתאמה.
