לאחר ההפסד אתמול (שישי) לסלובקיה עם פתיחת השלב השני במוקדמות אליפות אירופה 2017, הדהימה היום נבחרת הגברים של ישראל את קרואטיה, שעל הנייר הייתה צפויה להיות הנבחרת החזקה בבית. הקרואטים פתחו חזק ועלו ליתרון בשתי המערכות הראשונות כשהנבחרת הציגה משחק התקפה חלש עם מממוצע 30 אחוזים בהתקפה בכל אחת מהמערכות.
התפנית במשחק הגיעה במערכה השלישית. הנבחרת מ-10 נקודות נוחות בדרך לניצחון 22:25. במערכה הרביעית ההתקפה הייתה בשיאה עם 65 אחוזים שהתחברו נפלא ל-3 אייסים ועוד 4 קיל בלוק, 18:25 לישראל, 2:2 במערכות. ההתעלות של השחקנים בכחול לבן הגיעה במערכה החמישית, למרות משחק התקפה טוב יותר של הקרואטים, אבל הנקודות החשובות הגיעו מהצד הנכון של הרשת לניצחון 16:18 של נבחרת ישראל, שתי נקודות ראשונות במוקדמות.
מאמן נבחרת ישראל ג'גוש ריש אמר בסיום: "יש לנו 12 שחקנים שמוכנים לשחק וזה חשוב. גם כשהיינו בפיגור שתי מערכות השחקנים לא איבדו את המוטיבציה והמשיכו להילחם. זה נתון חישוב מאוד להמשך". מחר (ראשון) תסיים הנבחרת את הטורניר הראשון במפגש מול לטביה (16:30). השלב השני משוחק בשני טורנירים ובסוף השבוע הבא יתמודדו ארבע הנבחרות שבבית 4 בטורניר נוסף שייערך בקרואטיה. הנבחרת הראשונה מהבית תעפיל ישירות לאליפות אירופה ואילו הנבחרת שבמקום השני תתמודד בשלב הפלייאוף - בית וחוץ, מול הנבחרת שתסיים במקום השני את בית 6 בו ישחקו אסטוניה, צ'כיה ורומניה.
"הפסדנו לנבחרת יותר חזקה מאיתנו שפייבוריטית לסיים ראשונה בבית", סיכם המאמן זלינגר, "במערכות השנייה והשלישית התמודדנו שווה בשווה אבל שוב כמו אתמול לא ידענו לסיים מערכה. תמר שטיין הגישה ושיחקה בצורה בוגרת וזה מאוד מעודד עם זאת, עדיין משחק ההתקפה לא מספיק טוב אבל אני מעודד מהדרך שעשינו היום במשחק. ברכות לנבחרת הגברים על הניצחון היום".
מחר תנעל הנבחרת את הטורניר הראשון במוקדמות אליפות אירופה 2017 מול סלובקיה (16:00). הטורניר השני בשלב השני במוקדמות ישוחק בקרואטיה בסוף השבוע הנבחרת תתמודד מול סלובקיה, פורטוגל וקרואטיה. הראשונה מהבית תעלה ישירות לאליפות שתתקיים בשנה הבאה באזרבייג'אן וגיאורגיה. הנבחרת שבמקום השני תתמודד בפלייאוף מול השנייה בבית 6 שם יאבקו סלובניה, יוון ובלארוס, אותה כאמור ניצחה הנבחרת בשלב הפלייאוף בדרך להופעה השלישי והאחרונה באליפות אירופה לפני חמש שנים.
