(GETTYIMAGES) (צילום: ספורט 5)
(GETTYIMAGES) | צילום: ספורט 5

קומישינר ה-NHL, גארי בטמן, הציג הלילה (בין שלישי לרביעי) את תכנית הליגה לחזרה לפעילות. בטמן הודיע כי העונה הרגילה, שהופסקה ב-12 במרץ בשל מגפת הקורונה, הגיעה למעשה לסיומה, למרות שנותרו בה לא פחות מ-189 משחקים שלא שוחקו. העונה תחודש היישר משלב הפלייאוף, בו ייקחו חלק 24 קבוצות שהעפילו על פי מאזנן בעת הפסקת המשחקים. 7 הקבוצות שלא העפילו לפלייאוף, יזכו לסיכוי גדול יותר בהגרלת הדראפט שנקבעה ל-26 ביוני, וגם היא עברה שינויים והתאמות למצב שנוצר.

"אנחנו מודעים לכך שישנם מועדונים שייפגעו מההחלטות שקיבלנו, אך זהו הפתרון הטוב ביותר שיאפשר לסיים את העונה ולהעניק את גביע סטנלי לאחת הקבוצות", אמר הקומישינר. ההחלטות התקבלו על ידי ועדת "החזרה למשחק" בה היו נציגים להנהלת ה-NHL וכן לאיגוד השחקנים. דונלד פאהר, בכיר בהנהלת הליגה, אמר לרשת NBC לאחר ההחלטה: "אני בהחלט מאמין שניתן לממש את כל ההסכמים, לשמור על בריאות ובטיחות המשתתפים ובצורה כלכלית נכונה, כך שניתן יהיה לסיים את העונה. אני מקווה שנוכל לעשות זאת גם מסיבה חשובה נוספת, והיא שחידוש משחקי ההוקי תסמן גם התחלה של חזרה לחיים נורמליים, ואני חושב שזה אינטרס של כולנו".

שיטת הפלייאוף שהוצגה קובעת כי ארבע הקבוצות בעלות המאזן הטוב ביותר במזרח ובמערב יעפילו היישר לסיבוב הראשון של הפלייאוף, וישחקו משחק אחד מול כל אחת מהשלוש האחרות כדי לקבוע את הדירוג הפנימי ביניהן. שאר שמונה הקבוצות בכל קונפרנס ייאבקו ביניהן בסדרות של הטוב מחמישה משחקים. החל מהסיבוב השני יערכו סדרות של שבעה משחקים, עד לקביעת אלופת המזרח ואלופת המערב, שייאבקו בסדרת הגמר על הגביע הוותיק ביותר בספורט המקצועני באמריקה. כל המשחקים בכל קונפרנס יערכו כולם בעיר אחת במזרח ואחת במערב שיארחו את טורנירי הפלייאוף. הערים המארחות ייקבעו במועד מאוחר יותר, אך ככל הנראה תינתן עדיפות לערים שבהן יש יותר מאולם אחד בו ניתן לקיים משחקים.

יצויין כי גם תאריך התכנסות הקבוצות ותחילת האימונים עדיין לא נקבע, בין השאר בשל ההבדלים במדיניות הסגר בין ארה"ב לקנדה וכן בין המדינות והטריטוריות השונות בשתי מדינות הענק. "כמובן שהשיקול הראשון שלנו הוא שמירה על בריאות השחקנים, המאמנים, השופטים, אנשי הקבוצות וכל הסובבים את עולם ההוקי קרח", הדגיש בטמן, "אנו מנהלים שיחות רצופות עם מנהל הבריאות בקנדה ובארה"ב ונקבל את ההחלטות על פי מה שיקבעו". פרשנים מעריכים כי יהיה ניתן לפתוח את מחנות האימונים בתחילת יולי, ולסיים את שלב הפלייאוף הראשון בתוך חודש.

סדר המשחקים במזרח:
העפילו ישירות: בוסטון, טמפה ביי, וושינגטון ופילדלפיה - ישחקו משחק אחד בין כל אחת מהן.
משחקי הסיבוב הראשון (הטוב מחמישה):
פיטסבורג נגד מונטריאול
קרולינה נגד ניו יורק ריינג'רס
ניו יורק איילנדרס נגד פלורידה
טורונטו נגד קולומבוס

סדר המשחקים במערב:
סנט לואיס, קולורדו, לאס וגאס ודאלאס ישחקו ביניהן על הדירוג.
משחקי הסיבוב הראשון (הטוב מחמישה):
אדמונטון נגד שיקאו
נאשוויל נגד אריזונה
ונקובר נגד מינסוטה
קאלגרי נגד וויניפג

שבע הקבוצות שסיימו את העונה: באפלו, ניו גרזי, אנהיים, לוס אנג'לס, סן חוזה, אוטווה ודטרויט.